北宋靖康二年五月初一（1127年6月12日），宋徽宗第九子趙構在南京應天府（今河南商丘）登基為帝，成為宋朝第十位皇帝、南宋第一代皇帝，史稱“宋高宗”。
三十五年後，即紹興三十二年六月十一日（1162年7月24日），宋高宗以“倦勤”想多休養為由，禪讓於養子建王趙眘，史稱“宋孝宗”。宋孝宗是宋太祖之幼子趙德芳的後裔，自976年宋朝帝位落入宋太宗的子孫之手後，時隔186年恢復由開國皇帝宋太祖的後裔繼承，直至南宋滅亡。
宋高宗原來是有一個兒子的，名叫趙旉，但因苗劉兵變受到驚嚇而病逝，得年僅兩歲。據說宋高宗在建炎南渡後因兵亂而驚嚇過度患有陽痿，從此不能生育，也就未能再生下其他任何子女，所以只能在宋室子侄中選出一位皇位繼任人。
之所以選擇趙眘，《宋史》有記載：傳說是因為宋太祖顯靈託夢給高宗。宋代野史也有記載：高宗被宋太祖託夢稱“自從你的祖先攝用計謀，佔據我的位置很久了，以至於如今天下寥落的局面，是時候把位置還給我了。”故宋高宗過繼已經淪為平民的太祖八世孫作為養子，並立為太子。宋史中也有相似的記載，但稱孟太后被託夢。
趙眘被養在宮中將近二十年，卻一直未被確定太子的名分。直到韋太后死去，高宗給兩位準繼承人每人送去美女十名，過了一陣又把她們召回。經過檢查，發現給 趙琢的那十個都已經不是處女，而給趙眘的那十個依舊都是完璧。於是，最終趙眘確立了皇太子地位。
趙眘登基後馬上做了兩件事：為岳飛平反、肅清秦檜餘黨。此時身為太上皇的高宗也並未加以阻撓。後世普遍認為宋孝宗是南宋最有作為的皇帝。他起用主戰派人士，銳意收復中原；內政上加強集權，積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪汙，重視農業生產，百姓生活 安康 ，史稱“乾淳之治”。後世稱其“卓然為南渡諸帝之稱首”。
在中國為了爭奪皇位兄弟相殘父子相殘的比比皆是，宋高宗和宋孝宗這對養父子卻情同骨肉，關係十分融洽，堪稱父慈子孝的典範。
當上太上皇的宋高宗雖然出了皇位，但他還擁有很大的決策權。為了更好地控制宋孝宗，讓他服從自己的權威，向他灌輸“孝道”的觀念。宋孝宗接受的教育就是：孝者自然之理，天地之所以大，萬物之所以生，人之所以靈，三綱五常之所以立。學然後知之。
宋孝宗對宋高宗這位養父是感恩戴德的，是發自內心地的“孝順”。他繼位後第一個年號是“隆興”，意思就是“興隆紹興之政”，也是向全國表明自己服從宋高宗的教導。定期朝見太上皇也是宋高宗的對宋孝宗的控制手段。宋高宗要求朝見時，依家人之禮在宮內下輦就可以了。而宋孝宗非要堅持在宮外就下輦，即使下雨天宋孝宗也徒步走過泥濘也不乘輦入宮。
淳熙十四年十月初八日（1187年11月9日），宋高宗去世，享年八十歲（虛齡八十一），孝宗聽聞後失聲痛哭，兩天不能進食，又表示要服喪三年。孝宗為了服喪，讓太子趙惇參預政事。守孝三年後，當了25年的“傀儡”皇帝終於熬死了宋高宗的宋孝宗宣佈退位，禪讓帝位予時趙惇，讓滿朝文武傻了眼。他自己在聖旨中說過：“朕幼年病倦，欲傳位太子……”也就是說，自己有病，又經常感覺得很疲倦，不想幹了。
淳熙十六年（1189年）二月，宋孝宗正式禪位太子趙惇，自稱“壽皇”，閒居慈福宮，後改名重華殿，繼續為高宗服喪。趙惇即位，史稱“宋光宗”。
太子趙惇當太子的時間很長，卻仍不見宋孝宗傳位給他。一次他前往重華宮侍奉宋孝宗，順便向宋孝宗試探道：“有人給兒臣送來了染鬍鬚的藥，兒臣卻不敢用。”宋孝宗清楚兒子的用意，就說：“我正要向天下顯示你的老成，要染鬍鬚的藥幹什麼呢？”
退位後的宋孝宗發現，原來不是所有人都像他那樣對待太上皇的。
由於皇后李鳳孃的挑撥，宋光宗素來與宋孝宗不和。“壽皇”閒居宮中，皇后李鳳娘教唆宋光宗，宋光宗長期不去探望。李皇后謀殺了有孕在身的皇貴妃，宋光宗知道之後，又生病了，“壽皇”送來了藥丸，但李皇后卻造謠說那是毒藥，離間宋光宗與“壽皇”父子關係。有一次，宋光宗宴請大臣，大臣請宋光宗探望“壽皇”，李皇后知道了以後立即阻止。最終朝臣拒絕見宋光宗，集體前往朝見“壽皇”，宋光宗才被迫妥協。
“壽皇”為此悶悶不樂而起病。最終在紹熙五年六月初九（1194年6月28日），崩於臨安府重華宮重華殿，享年六十七。
“壽皇”病逝時，光宗不服喪。“壽皇”的喪禮需要身為長子的宋光宗主持，宋光宗也不主持，大臣們都極為不滿。樞密使趙汝愚則聯合趙彥逾、葉適、徐誼、郭杲、韓仛胄等人策畫政變，由隆慈太皇太后的外甥韓仛胄請隆慈太皇太后垂簾聽政，又以防不測，命殿帥郭杲，步帥閻仲連夜帶兵控制南皇宮南北，傅昌朝暗中製造黃袍，趙汝愚兵諫逼迫宋光宗退位。使得尚未成為太子的趙擴，就受禪稱帝，史稱“宋寧宗”。
從此，宋光宗也只得閒居臨安行在壽康宮，也自稱為“太上皇”。
慶元六年八月初八（1200年9月17日），退位六年後的宋光宗因憂鬱而崩於壽康宮壽康殿，享年五十四。
