我國古代的神話傳說可謂是豐富多彩、女媧補天、盤古開天闢地等等不勝列舉、都是我們博大精深的傳統文化的重要組成部分。那麼關於上古時代的四種兇獸和四種靈獸我們瞭解多少呢？
上古四凶原本是上古時代四個罪大惡極的部族首領。後來他們被堯流放到邊遠地帶、在民間傳說中逐漸演變為四種邪惡的魔獸、他們分別是窮奇、檮杌（táo wù）、混沌、饕餮。
窮奇是中國神話傳說中抑善揚惡的惡神、它是結合神、怪獸、惡人三位一體，真實面目不可破解的奇怪生物。不同的古書籍對它外貌、習性的記載各不相同。但是透過比照和總結、可以大概還原它的形貌。《神異經》中描述窮奇是生活在西北的一種怪物、長得像老虎、而且有翅膀、叫聲像狗、喜歡吃人、吃人的時候總是要從頭部開始、但是卻討厭吃已經死掉的人。據說、窮奇要是聽說兩個人正在爭鬥、它就會趕去把正義、有理的一方吃掉；聽說誰善良、忠誠、講信用、它就會去把這個人的鼻子咬掉；但是聽說誰犯下惡行了、它反倒會去捕捉食物送給這個人。因此古人便用窮奇來形容有惡劣癖好、背信棄義的人。
有書籍記載說檮杌是五帝之一顓頊的兒子、但是他很不成器、死性不改、顓頊也放任其自流、他死後就變成了怪獸。變成怪獸的檮杌是虎身人面、長二尺、但是尾巴卻有一丈八尺長、經常在西方的荒原中出沒。後人常以檮杌來形容頑固不化的人。
混沌、據記載是由帝鴻氏（黃帝）的一個不成器的兒子演變過來的。傳說混沌生活在崑崙山以西、它的外形像狗、但是個頭卻要比狗大得多。它有眼睛但是不會看、有耳朵但是不會聽；有腸子卻是直的、食物都是直接從腸子透過的、混沌通曉人性、聽說誰的德行高尚了它便會去給製造麻煩、聽說誰是個惡人了、它就會去聽從此人的指揮。人們經常用它來形容是非不分的人。也有記載說混沌是一種神鳥、它的外形像是一個袋子、而且通身是紅的、長著六條腿兩對翅膀、沒有鼻子眼睛等器官。
關於饕餮的來歷說法不一。有說是軒轅帝同蚩尤大戰、後蚩尤戰敗、被軒轅帝斬首、他的頭落地以後變幻成饕餮。也有說饕餮是龍的九子之一。還有則認為饕餮是炎帝后裔縉雲氏之子、因其貪婪無度、不體恤窮苦百姓、所以被比喻成兇獸。第三種說法似乎更為可信。不管傳說中的饕餮如何由來、但是它最大的特點是能吃、據說饕餮沒有身體、只有一個大頭和一張大嘴、遇到什麼吃什麼、最後居然被撐死了。饕餮變成了貪慾的象徵。
上古時候的四種兇獸是否真的存在、我們無從知曉。但是如果捨棄這四種兇獸的外形本身、單從它們的特性來看、它們都分別代表和象徵著人的某種醜陋品行、或者貪得無厭、或者是非不分、背信棄義。那麼從這個角度來看、其實它們的存在與否就很好理解了、我們甚至可以說它們就是上古時代的人們根據某些醜陋品性的臆想和杜撰出來的凶神猛獸、其目的還是對醜陋品性的抵制、排斥和憎惡。
人們對醜陋的總是在抵制和排斥、那麼對美好的自然是渴求和尊崇。與上古四凶相對、在我們的神話傳說中還有上古四靈之說。上古四靈也就是被古人視為吉祥象徵的四種動物。分別是龍、鳳、麒麟和龜。
龍、是四靈之首。龍是百鱗之長、據說龍是馬頭、鹿角、蛇身、魚鱗、鷹爪、獅尾結合起來的神獸。它能走、能飛、能走、能游泳、而且還有著興雲降雨的本領。龍有九個兒子，但是它的九個兒子都不是龍。龍一直是中國人的集體圖騰。象徵著祥瑞。
鳳、也就是我們所說的鳳凰、為百禽之長。這種神鳥、外形大體上是一種長了雞冠的孔雀、有雌雄之分、雄的叫鳳、雌的叫凰、常用來象徵男女之間美好的愛情。也是吉祥的象徵。
龜、上古四靈中唯一在現實中存在的動物。傳說龜是百介之長。因為長壽、所以被視為長壽的象徵。
四凶和四靈是從上古時代流傳至今的神話傳說、雖有古書記載、但真假無從考究、正因此才使得這樣的傳統文化更加神秘、更加多彩。真假或許並不重要、而真正重要的是我們對吉祥美好的追求。
