中國的代名詞有很多，“九州”就是其中之一。不過這九州到底是哪九州在古籍中的說法卻各不相同。
應該成書於秦漢的《爾雅》，其《釋地》篇說，“九州”指冀州、豫州、雍州、荊州、揚州、兗州、徐州、幽州、營州。這個說法與先秦的說法不完全一致。
其實，先秦時關於“九州”的說法也不一致。
《周禮》，
舊題《周官》，始出於西漢景、武之間。其內容，記載的是周代官制，絕大部分內容屬於先秦無疑。其記載的“九州”是——揚州、荊州、豫州、青州、兗州、雍州、幽州、冀州、幷州。
先秦對“九州”記載最早的，也被認為最權威的，是《尚書·禹貢》。具體是——冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。
還要說的是，先秦還有一種“九州”的說法，是戰國時孟子之前的鄒衍提出的。
《史記·孟子荀卿列傳》雲，鄒衍“以為儒者所謂中國者，於天下乃八十一分居其一分耳。中國名曰赤縣神州。赤縣神州內自有九州，禹之序九州是也，不得為州數。中國外如赤縣神州者九，乃所謂九州也。於是有裨海環之，人民禽獸莫能相通者，如一區中者，乃為一州。”
西漢初《淮南子·地形》，具體講了此種說法的“九州”——“何謂九州？東南神州曰農土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰並土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北濟州曰成土，東北薄州曰隱土，正東陽州曰申土。”
如果說“正宗”，當然還是《尚書·禹貢》的說法。
《禹貢》開篇即說，禹在茫茫洪水中敷布土地，隨著山勢斬木通路，確定各州高的山脈和大的河流。“
禹別九州，隨山浚川，任土作貢。禹敷土， 隨山刊木，奠
高山大川
。
”
接著，就按照前面說到的順序，講了“九州”。其中說到每個州，都包含“州城”、“地理”、“土田”、“貢賦”、“貢道”幾個內容。這一最早的“九州”，還被叫做“禹跡”。
《左傳·襄公四年》載：“於虞人之箴曰：‘芒芒禹跡，畫為九州’”。“禹跡”和“九州”就是指大禹治水走過的路線，治好了水，同時也就劃分了“九州”。
從《詩經》來看，殷人和周人，很早就都認為大禹治水是確實存在的史實，而且是可歌可泣的英雄。
《商頌·長髮》雲：“濬哲維商，長髮其祥。洪水芒芒，禹敷下土方。外大國是疆，幅隕即長。有娀方將，帝立子生商。”此是祭祀商王成湯的殷人史詩。其中說到了大禹治水，劃定“國疆”。《大雅·文王有聲》是讚美文王遷豐、武王遷鎬的周初頌詩。其曰：“豐水東注，維禹之績。”風水奔流向東方，大禹功績不可量。
可知，第一，距今3000年或更早的古人就知道大禹和大禹治水；第二，“畫為九州”，與大禹治水有關。
亦屬於先秦古籍的《山海經》中，也說到“九州”，因比較分散，恕不贅引。
再多說幾句。
在“芒芒禹跡，畫為九州”之前，還有“十二州”之說。
也出自《尚書》，是在《堯典》裡，比《禹貢》記載的大禹治水更早。
《堯典》記述帝舜攝位雲：“肇十有二州，封十有二山，浚川。”《漢書·地理志上》曰：“堯遭洪水，褱山襄陵，天下分絕，為十二州，使禹治之。水土既平，更制九州，列五服，任土作貢。”
學者們說，《漢書》把帝舜置十二州，算在了帝堯頭上，大約屬於“亂點鴛鴦譜”。但不管怎樣，從“十二州”到“九州”的變化，反映了上古先民“方位觀念”的進步和提升。
古人是透過“立杆側影”的“二繩”之法確定方位的。最初確定的是“東南西北中”的“五位”。這樣的方位認知，用圖形來表示，就是所謂“日廷”。
“日廷”由“二繩”和“四鉤”組成。配以“十二支”，“二繩”為 “子午”“卯酉”；“四鉤”為醜寅、辰巳、未申、戌亥。這樣，便構成了“平面十二方位”。“十二州”的說法，應該就是這種“日廷”平面“方位觀念”的反映。
後來，古人對於方位的認知進一步提高。
當把“二繩”的“一”和“丨”等比例加寬之後，就可以得到一個“亜”字圖形。這個時候，“方”與“位”就既聯絡又分離了，“方”指示“方向”，“位”則表示出九個位置。
這就是古人的“八方九宮圖”。現代人稱這種圖形為“九宮格”。
“九州”概念，實際上反映的是古人這種“四維”的大地空間理念。與之相配合的，是古人的“天圓地方”之“宇宙觀”。
