傳說伯樂是天上管理神馬的官員，應該是弼馬溫猴哥的老前輩。第一個被稱作伯樂的人本名，他是春秋時代，相傳為時郜國（今山東省菏澤市）人，姓孫名陽，善相馬。由於他對馬的研究非常出色，人們便忘記了他本來的名字，乾脆稱他為伯樂，延續到現在。
他受楚王的委託，購買能的駿馬。久經尋找終於在齊國買到一匹已經瘦得皮包骨拉鹽車的千里馬，經馬伕盡心盡力把馬喂好，馬變得精壯神駿。後來千里馬為楚王馳騁沙場，立下不少功勞，對伯樂更加。
周王屢求伯樂相馬，伯樂為其選千里馬四匹，周王將共一轅，以駕天子之車。周王乘此，命御者揚鞭催馬，而四馬狂嘯，車不能行。伯樂笑道：‘’四馬皆為，但大王的御者卻非善御之人，善御者需要選擇不同等級的馬共駕一車，以千里馬領轅，配以中下等之馬，主次協力，其車既快且穩。這比如治國，大臣們品德、能力有高下，把他們放到合適的位置，德能互補，同心協力，其國才能大治。‘’周王命御者按伯樂之法，選一匹千里馬領轅，配三匹一般的馬，果然駕馭甚便。周王大悅，欲聘伯樂入朝為官，伯樂辭謝。
鬼谷子的弟子蘇秦，入秦求官未果，千金將盡，意欲東歸，乃以餘金買秦馬一匹，欲東歸後將此馬賣得高價。到洛陽馬市後，連續三天，無人問津。於是蘇秦到北邙山找到伯樂，伯樂見此馬雖非寶馬，也是一匹難得的駿馬，於是有心相助。次日，伯樂來到馬市，圍著蘇秦和馬轉了一圈，離千步後又連續回頭看了此馬兩次，眾買馬人一見，爭買此馬，蘇秦以十倍的買馬價將此馬售出。
鬼谷子的另一個弟子，素聞伯樂大名，適逢伯樂壽誕，鬼谷子就帶龐涓前來賀壽。此時伯樂的大弟子食河豚而死，而這位弟子自幼跟隨伯樂，師徒之情如同父子，見弟子死，伯樂並不悲傷。龐涓問其故，伯樂道：‘’河豚有毒，世人皆知。其味之美，也無它食能比。我多次勸他，莫貪口腹之慾而招來之禍，但他不聽，前幾次垂釣河豚，蒸而食之，僥倖未遇其毒，今日又食，終於身死。世上的達官顯貴，皆是如此，，身死名滅，卒為人笑。‘’鬼谷子聞此，對道：‘’名利之害，甚於河豚之毒，弟子謹記。‘’龐涓不悅。後來龐涓貪暴奸詐，身死。時人稱讚伯樂既善相馬，又善相人。
伯樂有個兒子有些智商不在服務區，他自以為已經熟讀老爺子的《相馬經》，決定按照《相馬經》的插圖和註解去踅摸幾匹千里馬來練練身手，也好人前顯擺顯擺相馬才能。有一天，他看到一隻大癩蛤蟆，於是趕忙捉拿到老爺子面前說：‘’我今天好不容易找到一匹好馬，高腦門兒鼓眼泡寬嘴巴，前腿短後腿壯，和書裡說的一模一樣，可是一匹上好的千里馬呀！‘’老爺子一見癩蛤蟆怒而轉樂，幽了兒子一默，說：‘’此馬好跳，不堪御也。‘’你找來的這匹千里馬總是喜歡蹦蹦跳跳的，不能用來騎乘駕車啊，你這就叫按圖索驥啊，別相馬了，該幹嘛幹嘛去吧。
1973年11月到1974年初，在湖南長沙馬王堆第二、三號漢墓，出土了大批珍貴文物，其中就有一部失傳已久的《相馬經》帛書。
伯樂去世後，葬於故里。墓地就在今成武縣伯樂集鎮駐地伯樂村前。20世紀50年代猶存明嘉靖重修孫陽伯樂墓，雖飽經風雨和磨難，今墓址仍存。20世紀70年代，曾於伯樂墓前挖掘出伯樂殘碑，上有篆書‘’孫陽‘’。
現今伯樂集村孫姓村民口碑代代相傳，都認伯樂是他們的‘’老爺爺‘’。村民們清明節都要到伯樂墓給‘’老爺爺‘’燒紙；平時說話還避‘’伯樂‘’之諱，把韓愈‘’千里馬常有而伯樂不常有‘’的話，改為‘’千里馬常有而老爺爺不常有‘’。
