張堯佐北宋河南永安人，出身寒門，被推薦參加進士考試後，歷任憲州、筠州推官。為官勤政愛民，頗有民望。
吉州有個道士和商人夜間飲酒，商人暴死，道士害怕就逃走了，被夜間巡邏的捕獲，同時被捕的還有一百多人。轉運使命令張堯佐負責此案，迅速查明真相。最終，受冤的人都得以解脫。
張堯佐任犀浦知縣時，犀浦地少人多，因田地引起的訴訟官司常年不斷。張堯佐在任期間，把田地邊界進行了確認，向老百姓傳達了搶佔他人田地的利害關係，大大減少了訴訟案件。《宋史》記載張堯佐
堯佐起寒士，持身謹畏，頗通吏治，曉法律，以戚里進，遽至崇顯，為世所鄙。
張堯佐的侄女張貴妃小仁宗皇帝14歲，頗受仁宗喜愛。張貴妃是仁宗中年時期最寵愛的女人，風頭甚至蓋過了曾經得寵的楊美人和尚美人。
張貴妃不僅恃寵而驕，而且由於她父親早逝的緣故，還對自己的這位伯父頗為照顧，經常在仁宗面前為伯父討要封賞。而仁宗自然是色授魂與，有求必應，這讓一幫大臣們頗為擔心，不能眼睜睜看著後宮干政而無動於衷吧。
在這種情況下，最受傷的是張堯佐，本身他是一個有能力也有民望的官員。這樣一來，他在朝堂之上受到了全體大臣的集體排擠。大臣們紛紛上奏章，要求罷免張堯佐。宋仁宗虛心聽取意見，但依然我行我素。
大臣反對強烈的時候，就保持張堯佐的官職不變。大臣稍有鬆懈的時候，就提拔張堯佐。如此日復一日，在大臣的反對聲中，張堯佐的官職越來越高，權利也越來越大。
皇佑元年（1049）九月，關於對張堯佐的升遷之事，朝臣和皇帝之間的矛盾徹底爆發。以監察御史包拯為首，聯合整個臺諫系統一起，不僅連續上疏，更是在退朝後留班不退，誓要與仁宗戰鬥到底。
仁宗看此情形，已經不單純是為了張堯佐，而是感覺自己的皇權受到挑戰。曾一度暴怒，對諫官進行了呵斥
其言反覆，及進對之際，失於喧譁
與包拯一同進諫的御史唐介，被仁宗貶為泉州別駕。
包拯等人的據理力爭，事後也讓仁宗皇帝的心裡多少泛起了波瀾，不再堅持升任張堯佐。張堯佐看此情形，同時又受制於輿論壓力，自請辭去宣徽使、景靈宮使之職，仁宗准奏。仁宗氣消了之後，也重新啟用了唐介。
北宋仁宗時期實現了由“君主獨裁”向“君主獨裁製”的過渡，其標誌性特點就是整個行政體制開始由非制度化的強勢君主乾綱獨斷逐漸演變為制度化、體制化的君主獨裁，君主位於整個權力體系的頂點，也成為整個權力體系的一部分，依靠制度而非個人能力來進行獨裁治理。
臣子們並不反對仁宗行使屬於他的獨裁權力，但他們卻反對仁宗不受限制地使用這種權力，他們希望仁宗能夠按照設計好的權力執行機制，來充當最後的審判法官，但卻不希望仁宗像任性的孩子一樣，隨意破壞這套已經成型的體制。
