劉秀中國東漢王朝的建立者，廟號“世祖”，諡號“光武皇帝”。在位33年，政治上改革中央官職，整治官場風氣，精簡結構，優待功臣；經濟上解放生產力，採取休養生息，大力發展經濟；文化上大興儒學、推崇氣節，東漢一朝也被後世史家推崇為中國歷史上“風化最美、儒學最盛”（司馬光、梁啟超語）的光武中興時代。
歷史上這麼一位有作為的開明君主，據記載後宮中只有三位嬪妃。其中兩位大家在熟悉不過了，光武郭皇后郭聖通和光烈皇后陰麗華，還有一位許美人。
早年劉秀征戰河北，為聯合真定王劉楊，於真定迎娶郭聖通。郭聖通古郭國的後裔，中山郡名門望族。這是一場地地道道的政治婚姻，郭聖通作為舅舅真定王手中結盟示好的工具，她不享有任何的自主權。在這場因為需要而形成的結合中，婚姻的意義變得現實，功利，直接。幸運的是，劉秀在婚後對郭聖通非常寵愛。
（公元25年）劉秀稱帝定都洛陽，郭聖通與陰麗華均被冊封為貴人。劉秀欲封陰麗華為後，陰麗華以“不足以當大位”，堅辭不受，郭聖通遂受封為皇后。（公元42年），劉秀以郭聖通有“呂霍之風”，不可以託以幼孤，恭承大位，下旨廢郭聖通後位。不久，封其為中山王太后，遷居北宮。（公元44年），即郭聖通被廢兩年後，太子劉彊（郭聖通長子）亦被廢，並改封郭聖通為沛太后。
陰麗華在歷史上以美貌著稱，劉秀尚未發跡時，就十分仰慕她的美貌，曾感嘆道：“娶妻當得陰麗華。”陰麗華出生在一個顯赫的家族。陰氏家族是曾經輔佐了齊桓公成就了一代霸業的春秋名相管仲之後。陰氏家族是當時南陽新野的豪門大戶，陰家所佔有的土地達七百餘頃，車馬和奴僕的規模可以同當時分封的諸侯王相比。
（41年），皇后郭聖通被廢，劉秀封陰麗華為皇后。漢明帝即位後，尊陰麗華為皇太后，共在位二十四年。永平七年（64年）正月，陰麗華崩逝，年六十。同年二月，與劉秀合葬於原陵，諡號“光烈”。據《後漢書》記載：陰麗華生性仁愛孝順，憐憫慈愛。性格恭謹儉約，“少嗜玩，不喜笑謔”有賢后之名。
許美人，出生楚國丹陽，許美人生楚王劉英。雖然許氏是後宮中除郭聖通、陰麗華之外生下子嗣的女人，但許氏並沒有得到漢光武帝的寵愛。劉英所獲得的封國也很小。許美人後按慣例成為兒子封國的王太后。公元71年，其子劉英自殺。十多年，許太后才過世。
