咸豐皇帝在原配孝德顯皇后因病去世後，又立了一位皇后，即孝貞顯皇后鈕祜祿氏，她就是後來的慈安皇太后。咸豐帝死後，慈禧的兒子載淳登上皇位，即同治皇帝，由於同治登基時只有五歲，咸豐臨終前讓慈安與慈禧共同輔佐這位小皇帝執政。
德才兼備的慈安太后在輔政的過程中，深受大臣與百姓的尊重與擁戴，她的威望明顯高於慈禧，而慈禧得以輔政，主要原因在於同治帝是她的親生兒子，除此之外，慈安在各方面都比她更有優勢。慈安太后在世時，慈禧對她恭恭敬敬，在她面前不敢輕舉妄動。
然而，慈安太后的身體狀況一直都不算好，在處理朝政時，竭盡心力，最後在四十五歲時因病去世。之後，沒有了慈安太后的監督，慈禧逐漸掌握了朝中大權，變得更加獨斷專行，為所欲為起來。
鈕祜祿氏是清朝開國時的大功臣額亦都的後代。她的曾祖父和祖父都是朝廷命官，父親的官職升到了廣西右江道。清朝歷史上的好幾位皇后都來自鈕祜祿氏家，他們家族屬於名門望族。
鈕祜祿氏十六歲時，被選為秀女進入後宮，因出身高貴，品貌俱佳，才藝出眾，咸豐對她極為欣賞。一進宮咸豐就把她封為貞嬪，一個月後又破格提升她為貞貴妃，又過了半個月左右，直接就正式地冊立她為皇后，也就是說她從貞嬪晉升到皇后只用了不到兩個月的時間。
咸豐帝之所以這麼快速地提升鈕祜祿氏為皇后，一方面是因為咸豐的原配薩克達氏已經病逝，咸豐急於為後宮選定一位合適的管理者，以填補皇后這一重要位置的空缺。另一方面，也是因為鈕祜祿氏本身各方面條件極為出眾，很符合咸豐挑選皇后的條件。
從咸豐大力提升鈕祜祿氏的行為來看，他一早就對鈕祜祿氏有所偏愛，讓鈕祜祿氏入主中宮，這就意味著新上任的孝貞顯皇后要擔負起總理和主宰後宮的職責，同時她也要幫助咸豐處理好朝政並在日常起居的各個方面照顧好鹹豐。
咸豐在位期間，面對著許多令其苦惱的政事。當時清帝國呈現出一種漸漸衰弱的局面，各種內憂外患之事時有發生，身為帝王的咸豐常常焦頭爛額，力不從心。
咸豐自嘆沒有經國濟世之才，面對困境，竟無計可施，出於自嘲，就寫下了“且樂道人”四個大字並在寢宮中把它掛了起來。每次他內心煩憂或者感到政務壓力太大而又無處宣洩時，後宮的嬪妃侍女就成了他用來發洩情緒的工具。
面對著咸豐這種情緒失控的狀態，眾位大臣也不敢貿然地朝廷勸解和開導。皇后鈕祜祿氏深知咸豐帝的心境，也明白大臣們的苦衷，她在咸豐心情暴躁和煩悶時，就會耐心地加以勸慰，令其能夠放寬心胸，讓情緒穩定下來，不再動不動就對那些無辜的妃嬪侍女們發脾氣。
但遺憾的是，在咸豐生前，皇后鈕祜祿氏沒有生育子女，在封建王朝中皇后生下的兒子，也就是皇帝的嫡子，是有繼承皇位的特權的。如果皇后沒生下皇子，那就是沒有為皇帝誕下繼承人，皇帝轉而會從妃子生下的皇子中確定繼承人。
相反，懿貴妃，也就是慈禧，為咸豐生下了皇子載淳，除了載淳之外，咸豐的妃子還生了一個兒子，但這個皇子太過病弱，剛生下來沒多會兒就斷氣了。因此載淳成了咸豐唯一的兒子，即後來的同治皇帝。慈禧正是憑藉生下龍子的大功而由貴人升為貴妃，地位僅次於皇后。
咸豐臨終前，囑託他的心腹大臣輔佐年幼的同治帝執政，同時也令皇后輔佐同治帝，而為了使大臣與皇后間能夠相互制約平衡，咸豐讓皇后與同治分別持有“御賞”印章和“同道堂”印章，由於同治年齡還小，就由其生母慈禧代為保管。可見慈安的地位和權力明顯強於慈禧。
同治繼位後，鈕祜祿氏作為他的嫡母，成為慈安皇太后，也叫東宮皇太后，其生母成為慈禧皇太后，也叫西宮皇太后。兩宮皇太后在同治上朝時，採用垂簾聽政的方式，協助小皇帝處理政事。
由於慈安在朝廷大臣中一向很有威望，而且是先帝的正宮皇后，地位高於慈禧，因此無論是慈禧還是朝中大臣都對她格外敬畏。咸豐帝曾讓慈禧幫自已批閱奏摺，使她對於處理朝政積累了經驗，增長了閱歷。慈安也頗具政治方面的才幹，而且不像慈禧那樣富有野心和私慾。
不像慈禧思想保守頑固，慈安的思想更為進步，能夠接受新鮮事物。在同治中興階段，各地紛紛展開了洋務運動。對於這種採納西方在外交、軍事、科學技術來使國家強大的做法，她沒有頑固守舊，而是大力支援，使清朝出現了一段復興強盛的階段。
而且慈安敢於大膽管理後宮，比如慈禧的心腹太監安德海平時經常目無法紀、為所欲為。在安德海出宮到達山東時，慈安密令當地巡撫直接處決不守法紀、氣焰囂張的安德海。慈禧得知此事後，雖然內心氣憤難忍，但礙於慈安對她的強大威懾力，她也不敢表現出一絲不滿
慈安皇太后在四十五歲那年，慈禧因為生病而不能幫忙處理政事，只能由慈安獨自輔政，而慈安向來體弱多病，在這段忙碌的時期，她突然生病，沒多久就去世了，慈禧親自服喪。此後，朝廷和後宮中都沒有了能震懾慈禧的強大勢力，她開始了長達幾十年的黑暗統治。
咸豐繼室孝貞顯皇后，即慈安，在十六歲進宮後，一年之內由秀女升至皇后，是清朝歷史上後宮上升最快的一位皇后。咸豐帝對其極為寵愛和倚重，而她也能夠盡心盡責地輔佐咸豐，並主宰後宮，是一位富有威望的皇后。
同治帝繼位後，慈安與慈禧共同輔佐他處理朝政，雖然慈安有些體弱多病，但慈禧對於地位高於自已，又德才兼備的東宮皇太后一直都有所忌憚，恭敬有加。在慈安去世後，慈禧終於盼到了獨掌大權的這一天，從此開始了她充滿野心和私慾的黑暗統治。
