慶長十年（1605年），江戶幕府初代將軍德川家康把將軍位傳給三子德川秀忠（二代將軍）。不過德川家康依然以“大御所”的身份繼續控制幕府的最高權力，德川秀忠只是見習將軍。
既然有了德川秀忠負責處理日常政務，德川家康則把主要精力用於江戶幕府的體制構建。為了保證江戶幕府“千秋萬載”，德川家康讓三個小兒子建立了“御三家”，確保江戶幕府的傳承。
根據德川家康的規定，如果德川秀忠的將軍家絕嗣，那麼將軍繼承人則從“御三家”中的尾張家（尾張藩）、紀伊家（和歌山藩）中挑選，將軍繼承人選的最終決定權屬於水戶家（水戶藩）。
因此“御三家”在江戶幕府數百藩中的地位是最高的，僅次於將軍家。而尾張藩在“御三家”中排名第一、領地最大，是幕府將軍之下地位最高的大名，可謂“一人之下，萬人之上”。
但有意思的是，大部分德川親藩在倒幕戰爭中都支援江戶幕府，可身為“御三家”之首、地位最高的尾張藩卻支援倒幕派。尾張藩的背叛也讓倒幕大軍快速攻至江戶城下。
那麼尾張藩為什麼要支援倒幕派？
從德川家康的角度講，德川秀忠與“御三家”都是自己的兒子，誰當將軍都差不多。但德川秀忠希望將軍位一直由自己的子孫繼承，對“御三家”的態度頗為微妙，特別是地位最高的尾張藩。
德川秀忠的將軍家在五代、六代將軍時真的出現了可能絕嗣的危機，尾張藩與將軍家的關係也越來越微妙。七代將軍德川家繼死後，將軍家真的絕嗣了，尾張藩則認為將軍位已是唾手可得了。
但最後繼承將軍的人卻是紀伊家和歌山藩主德川吉宗（八代將軍）。不服氣的尾張藩此後便開始給德川吉宗推行的改革搗亂，結果遭到德川吉宗的嚴厲打擊，連藩主德川宗春都被逮捕了。
更讓尾張藩難以接受的是，德川吉宗用自己的兒孫仿照“御三家”建立了“御三卿”，在實際上取消了尾張藩的將軍繼承權。此後尾張藩對幕府的態度基本與外樣大名無異，關係算是掰了。
正因如此，倒幕戰爭開始後，尾張藩基本是觀望局勢。等到鳥羽伏見之戰後，尾張藩立刻支援倒幕派，徹底背叛了德川幕府。
