明朝洪武年間，明朝開國皇帝朱元璋前後共對一百多位在削平群雄、掃蕩胡塵、一統華夏過程中的有功之臣進行了分封。
而在這些受封的“功臣”中，有一位侯爵的身份的無疑是最為特殊的，他與朱元璋沒有任何的親緣關係，並且他的子嗣們也沒有在戰場上建立過任何的功勳，而他僅僅是憑藉當年的一個小小的“善舉”就得到了朱元璋的分封，甚至爵位還高過了被封為“誠意伯”的劉伯溫。
這個人便是明朝時期的初代“義惠侯”劉繼祖，而他為朱元璋所做的這件“善事”便是提供了一塊土地，使得朱元璋能夠安葬自己的父母家人。
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朱元璋的“悲慘日記”。
元至正四年（1344年），是一個有著特殊意義的年份。
這一年中，黃河、淮河流域發生了特大災患，瘟疫橫行，可元朝的統治者和各級官吏們，卻選擇了視而不見，並且依舊不斷盤剝百姓，甚至將朝廷派發的賑災錢糧中飽私囊，以至於百姓民不聊生，生活難以為繼，黃淮各地餓殍遍野，慘象連連。
也就是從這個時候開始，底層百姓與元朝統治者們之間的矛盾愈發尖銳，最終伴隨著“石人一隻眼，跳動黃河天下反”的民謠被廣為傳頌，轟轟烈烈的元末農民大起義爆發了，元廷也就此開始變得搖搖欲墜。
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當然，這一年對於朱元璋來說，同樣有著非常特殊的意義，因為在這一年中，他幾乎失去了自己的全部親人。
朱元璋家所在的濠州，是當時的“重災區”，先是發生了嚴重的旱災，緊跟著爆發了嚴重的蝗災和瘟疫，這就使得原本就非常貧困的朱元璋家更是雪上加霜，逐漸走向了絕境。
元至正四年（1344年）四月初六，朱元璋的父親朱五四餓死；四月初九，朱元璋的大哥朱重五餓死；四月十二日，朱元璋大哥的長子餓死；四月二十二日，朱元璋的母親陳氏也跟著餓死了。
短短半個月的時間，朱元璋先後失去了父親、母親、長兄、侄子四位親人，如果說朱元璋將他在這段時間內的經歷寫成日記的話，毫無疑問，這應該是這個世界上最為悲慘的日記之一。
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此時的朱元璋內心的悲痛與絕望是可想而知的，他要面對著親人們一個個地離開，而他自己卻對此無能為力，同時他還要面對一個更為重要的問題，那就是朱元璋該如何安葬他的父母。
然而，此時的朱元璋沒有棺材、沒有壽衣，更為關鍵的是他沒有埋葬父母的墳地，就在朱元璋最為無助的時候，劉繼祖向朱元璋伸出了援手，這樣的舉動絕對是雪中送炭，之後也是令朱元璋感念了一輩子。
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在劉繼祖的幫助下，朱元璋最終得以安葬了父母。
在走投無路的情況下，朱元璋首先想到的是地主劉德，原因很簡單，在此之前，朱元璋的父親朱五四一直是給劉德種地，是劉德的佃戶，所以劉德不管是出於對朱元璋悲慘遭遇的同情，還是念在朱五四為他耕種了一輩子的這份情面，都應該對朱元璋這麼一個小小的請求予以支援。
然而，朱元璋想錯了，劉德可以說是想都沒有想就直接拒絕了朱元璋的請求。
劉德的無情讓朱元璋陷入到了愈發絕望的境地，他甚至不止一次地哀嚎道：
“死者無陰宅之難，籲，艱哉！”
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就在此時，劉德的遠房表親（還有說法稱是劉德的兄長）劉繼祖聽到了朱元璋的事情，而他也沒有像劉德那樣麻木不仁，他主動找到了朱元璋，表示願意為其父母家人提供一塊土地，來將其安葬。
可即便是如此，朱元璋依舊無法置辦起棺槨，只得用草蓆將父母的遺體包裹後草草掩埋，而這塊用以安葬他父母的土地，也僅僅是一塊無人耕種的荒地，但這卻已經足以讓當時陷入絕境的朱元璋感恩戴德。
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在這之後，朱元璋為了生活只得到皇覺寺做了和尚，後來又在湯和的引薦下加入了郭子興的隊伍。再後面的事情我們就都耳熟能詳了，朱元璋率領軍隊南征北戰，打敗陳友諒，橫掃張士誠，又將蒙元的勢力趕回了草原，就此建立了大明王朝。
而對於劉繼祖當年的這份恩情，朱元璋也一直銘記於心。
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劉繼祖當年的“善舉”，為子孫們換來了無盡的榮光。
元至正十三年（1353年），劉繼祖去世，他的兒子劉英（初叫劉秀，因劉繼祖字大秀，因而朱元璋將其改名了劉英）在得知朱元璋已經闖出了一片天地後，便投奔了朱元璋。
朱元璋在見到劉英之後是頗為感動，不僅給予其極高的官職和待遇，更是時刻將其帶在身邊，不許其上陣殺敵、衝鋒陷陣，生怕其有任何的損傷。
至正二十六年（1366年），朱元璋拿下了老家濠州，他親率大軍，衣錦還鄉，而這時朱元璋的身邊，就有劉英的陪同。
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洪武元年（1368年），朱元璋正式稱帝，建立大明王朝。
登基稱帝之後的朱元璋，準備在其父母陵寢的原址上，修建一處氣勢恢宏的陵墓以示祭奠，而為了報答劉繼祖，朱元璋特命劉英為“皇陵祠署令”，與另一位曾經幫助他前往皇覺寺出家為僧的同鄉汪文（汪大娘）一起，監督陵寢的修建，並負責日後的祭祀。
到了洪武十一年（1378年），朱元璋在自己的明孝陵即將竣工時，再度想起了當年對他有恩的劉繼祖。
於是他專門下旨，追贈劉繼祖為義惠侯，其妻婁氏為侯夫人，並安排妻子劉英襲承了義惠侯的爵位，並親自撰文向天下昭告此事。
“朕微時罹親喪，難於宅兆，爾發仁惠之心，以己沃壤，慨然見惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘！因贈以侯，並贈其妻婁氏為侯夫人，仍為文以祭。宅兆即今泗州祖陵是矣。不諱龍潛之事，不忘馬鬣之恩，存故舊，報德施，大哉聖孝，真只千古矣！劉繼祖，字大秀。”
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至於當年拒絕了朱元璋的請求，沒有選擇幫助朱元璋的地主劉德，在朱元璋登基稱帝、返回濠州祭奠的時候，也主動向朱元璋承認了當年的“錯誤”。
“爾之所為，亦恆情耳，不必問。吾貧時，爾豈知今日為天子也。”
不過朱元璋並沒有因為劉德當年的絕情而處罰他，反而念及他與劉繼祖有著親緣關係，賞賜了其良田三十頃，並免除了其十年的賦稅。
“特與劉氏田三十頃，免十年之稅。”
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劉繼祖憑藉當年為朱元璋所做的一件小小的“善事”，不僅自己成為了贏得了極高身後殊榮，同時更是讓子孫後代蒙福。
而自劉英開始，義惠侯的爵位一直傳續到了明朝滅亡的時候，在這期間，整個劉氏家族也成為了濠州地面上當之無愧的“第一家族”。
