巡按御史由皇帝從中央的十三道監察御史中選派，官階是從七品。監察御史的職能包括中央和地方兩部分職能。在中央的主要職能是檢查、稽核南直隸與北直隸兩京衙門的文案公文，以及監察各個衙門的工作情況；巡察各個軍營，進行軍事監察，審查軍隊的操練守備情況；監臨鄉試、會試和武舉的考試現場，監察考試情況；到經濟重地倉房、內庫進行巡視，審計財政出納情況；舉行朝會時，糾劾官員失儀情況等等。
巡按御史的職能
監察御史在地方的職能又分為兩大部分：一是綜合性監察的巡按御史，二是進行專項監督檢查的專差御史。如到陝西巡茶馬；到兩淮、兩浙、河東地區進行巡鹽；巡查漕運、巡關等等。這些領域或關口涉及重要經濟領域，是貪汙腐敗的多發之地，對其進行專項對口巡察，可以有效杜絕貪汙腐敗案件的發生。
監察御史在地方的監察，最重要的是巡按御史的監察，是中央到地方進行監察的主幹。巡按御史的監察事務範圍非常之廣。包括行政監察、司法監察、經濟監察以及教化推行等等。巡按御史以七品之官監察地方二、三品大員，由此可見，巡按御史巡按地方權力之大，為保證巡按御史以小制大、以賤履貴的職能。
明代對於巡按御史的派遣、出巡的規定和職能以及巡按事畢的回道考察制度都作了詳細的規定，賦予巡按御史的權力很大，對其管理也更加嚴厲，保證了巡按御史監察運作過程的順利進行。
巡按御史出巡的紀律規定
根據《大明會典》的記載，巡按御史到地方進行巡按，衣食住行方面要從簡，不得鋪張浪費；對於巡按過程中的產生的各項費用開銷，不得由被監察機構報銷，必須與被監察的地方機構嚴格分離，防止形成利益聯絡。相關費用，在巡按御史回道後，由都察院統一報銷；除了因公務上的原因，不得詢問當地特產，不得在辦理公務之前邀請親朋好友，以防被監察官員藉機行賄作弊；當地被監察官員不得出本地界迎送；巡按御史如果與巡按地官員有仇嫌等利害關係的，必須迴避；在出巡過程中，禁止攜帶家眷，禁止在出巡過程中藉機順路回家，防止巡按御史貽誤公務，確保其專心處理相關政務。這一系列制度規定，相當細緻，有些規定即使在現在看來，也極有借鑑意義。
巡按御史巡按地方的具體職權
巡按御史的監察範圍很廣，總結起來，主要包括以下幾個方面：第一，行政監察。巡按御史在監察過程中，發現五品以上官員違法犯罪的，要向皇帝參糾，由皇帝親自處置，六品以下官員，如果貪墨等犯罪事實清楚，即可拿問。這是巡按御史的主要職能。巡按御史制度對於澄清地方吏治發揮了重要作用。第二，照刷文卷。所謂“照刷文卷”，“照”意思是明察，“刷”意為刮掃尋究。即監察官員前往各個衙門，檢查檔案文書。主要是檢查各個衙門的文書處理情況。是否有處理不當、積壓過多、以及違法違紀徇私舞弊等情況的存在。
最後
元朝在宋代磨勘轉官之法的基礎上，正式形成了照刷文卷的檢查制度。到了明代，照刷文卷制度更是在中央和地方都得到了較好的執行。為了更好地規範照刷文卷制度，明太祖朱元璋於洪武二十六年，專門頒佈了一部《照刷文卷》的法律，對照刷文卷的範圍、程式和相關的專門用語作了具體而詳細的規定。透過照刷文卷制度，對各級官吏的各項工作進行追蹤控制，防患於未燃。同時使得檢查文書成為監察官員行使監察權的主要方式。
