1911年辛亥革命之後，北洋軍閥袁世凱竊取辛亥革命果實，於1912年就任中華民國臨時大總統。當時在東北地區，奉天省（今遼寧省）有軍閥張作霖和馮德麟，其中張作霖實力最強；吉林督軍是孟恩遠；黑龍江內部處在戰爭狀態。可以說辛亥革命的烽火被東三省內部的頑固勢力絞殺殆盡，幾乎未受波及，可是短短几年之後，東北三省的軍政大權幾乎盡被張作霖一人所攬，奉系軍閥成了可以和直係軍閥、皖系軍閥一較高下的力量。下面就來盤點一下張作霖是如何將東三省全部納入其統治範圍的。
張作霖生於1875年，14歲喪父，1894年參加過甲午戰爭，後來回鄉當獸醫，娶了本地地主家的女兒。當時遼河流域土匪猖獗，張作霖岳父就出錢幫張作霖組建了亦兵亦匪的“保險隊”。後來張作霖的隊伍越來越大，受到招安，成了正規軍。辛亥革命時張作霖已經發跡，當上了奉天軍政部副部長。
袁世凱當上總統時，張作霖因為表示忠於袁世凱，被任命為陸軍二十七師師長。袁世凱一方面想武力剿滅南方革命黨，另一方面又擔心東北方面後院起火，他深深知道張作霖見風使舵的脾性。再加上張作霖一直在擴軍，積蓄實力，袁世凱很不放心。
為了防止尾大不掉，袁世凱於1914年8月曾調張作霖去內蒙古。張作霖連忙鼓動奉天紳商集體上書挽留，袁世凱才不得不作罷。
到1915年8月，袁世凱又讓親信段芝貴擔任奉天督軍，並負責吉林、黑龍江兩省軍務，以此鉗制張作霖。當時袁世凱準備復辟，張作霖積極勸進。袁世凱論功行賞時，段芝貴封了公爵，張作霖比他低一級，是子爵。搞得張作霖很不滿。
袁世凱復闢失敗後，張作霖聯合奉天另一個軍閥馮德麟驅逐了在東北沒有根基的段芝貴。陷於四面楚歌的袁世凱，被迫任命張作霖為盛武將軍督理奉天軍務兼巡按使，馮德麟為幫辦。張作霖終於實現執掌奉天軍政大權的夙願。6 月，袁世凱憂憤斃命，黎元洪與段祺瑞掌握北京政府，並任命張作霖為奉天督軍兼省長。
實際上張作霖初當奉天省長，並不完全掌握所有軍隊，因為馮德麟手下的軍隊張作霖就無法節制。不過機會很快就來了。1917年北京發生“府院之爭”時，張作霖支援親日的段祺瑞，甚至宣佈奉天獨立，並趁機擴充軍隊。後來張勳復辟期間，張作霖騎牆觀望，而馮德麟卻參與了復辟活動。復辟鬧劇失敗後，張作霖趁機逮捕馮德麟，併吞並其所部二十八師。從此張作霖在奉天一統天下。
1917年夏天，黑龍江內部發生派系鬥爭，張作霖趁機將兒女親家馮德麟保薦為黑龍江督軍，從而將勢力延伸到黑龍江。
皖系軍閥段祺瑞利用張勳驅逐了黎元洪，又親自聯合直系驅逐了張勳後，北京政府由直系馮國璋任總統，段祺瑞任總理。直系、皖系分掌大權。當時除了北洋政府與南方革命黨對峙外，北洋內部直系、皖系也爭權奪力。皖系段祺瑞主張武力統一南方，直系則主張和談。在直、皖爭鬥中，張作霖有了從中漁利的機會。
1918年2月，皖系干將徐樹錚策動奉系在秦皇島“截領”直系軍械，鼓動張作霖入關問鼎中原。實際是想借張作霖的力量壓制直系。
張作霖順勢而為，3月，他以支援對南方用兵之名，派兵入關。9 月，皖系安福國會選舉徐世昌為大總統，特任張作霖為東三省巡閱使，張作霖名義上總攬了東北三省兵馬大權。同年秋，一戰結束，英美等國為與支援皖系的日本抗衡，策動南北和談，日本被迫加入“五國勸告和平”。年底，奉軍又撤出關外。
1919 年7 月，張作霖在日本侵華勢力的協助下，以武力迫使吉林督軍孟恩遠解除職務，由北京政府下令調張作霖兒女親家鮑貴卿為吉林督軍，並任命奉軍第二十七師師長孫烈臣為黑龍江督軍。至此，張作霖將東三省全部納入了他的統治範圍。從此，奉系軍閥取得與直、皖兩系鼎足而立的地位。
