近年來，古代宮廷劇受到大眾喜愛，無論是清宮劇還是古裝劇，都市出現宮女和宦官，事實上，宦官自秦代開始就已經出現，不過宮女的出現時間卻更早。
宮女，也稱宮人，很多人都認為，宮女只是在宮中打雜、伺候權貴等，其實這只是狹義上的解釋，廣義上來說，宮女指的是後宮、包括妃嬪的所有女性。但就狹義來說，也並非隨便哪個女子都能進宮，無論是哪個王朝，其選拔過程都非常嚴格。
▲古代宮女出宮後無人敢娶，下場淒涼。（圖／翻攝自百科詞條）
以清朝來說，身份尊貴的八旗秀女，每3年一次“大選”，通常是將這些女子，指婚給其他王爺、權貴當福晉，或是皇帝自己收入宮當嬪妃，而每年一次的“小選”，都是八旗中的下三旗包衣之女，皇室會從中挑選宮女。
被選中的女子，多為11到13歲左右，入宮前要先經過培訓，才會派給某嬪妃。在清雍正時期，宮女約到了25歲，就會被放出宮嫁人，可是25歲在當時的人來看，已屬於“大齡女子”。
大多數宮女被放出宮後，多半無人願意娶回家，原因有2點：
一是年紀太大，很多人擔心無法生育。
畢竟古代的家族，多重視傳宗接代；另外，宮女雖然在宮內打雜，但多是伺候貴人，運氣好的宮女，可能10幾年來都沒做過粗活，像這樣年紀大、又不會做勞作的女子，一般百姓實在是娶不起，而給王宮貴族做妾呢？年紀大、出身也不夠資格，所以導致上不上、下不下的。
第二點，就是流傳於百姓之間的八卦。
有人認為，較美貌的宮女，通常會被嬪妃防範，擔心搶走自己的恩寵，因此很可能被下藥，造成身體損傷、無法受孕。
例如像雍正之母，為康熙的德妃烏雅氏，當年德妃就是小選進宮，從宮女一躍升為四妃之一，當然，這也與她產下二名皇子有很大關係。
康熙十四年（1675年），烏雅氏在內務府選秀中獲選入宮，當時年僅16歲。
康熙十九年（1680年）二月初五日巳時，烏雅氏生皇六子胤祚。康熙二十年（1681年）十二月二十日，與惠嬪、宜嬪、榮嬪一同晉升為妃，烏雅氏被冊封為德妃。德妃當時在妃位的位序，次於惠妃與宜妃。
有些幸運的宮女，能夠得到嬪妃的照顧，在快出宮的時候，會給宮女找一個好的人家，但大部分宮女，多是孤獨終身。年華老去的宮女，可以退宮。帝王登基時，往往都會把宮人放出民間。
在唐代，有些宮女退宮後會進入道觀修道。明代洪武朝即欲規範退宮制度，洪武廿二年曾下誥敕令其外有家者，或五載或六載，歸其父母，聽從婚嫁。
除了新皇帝登基的時候會放宮女出宮之外，平時也常以“災、異”大放宮女，若太長時間沒有放宮女出宮，
諫臣必以“陰陽之理”規勸皇帝，以“陰氣怨氣不能滯留宮中”，加上紫禁城空間最多就容納不到3000宮女，放年長宮女出宮，同時引進年輕的宮女
，很少有皇帝不同意的。
參考資料：《清史稿》
