說起典當行，看過古裝劇或民國劇的朋友想必都不陌生，這個行當衍生自南朝，那時正是佛寺興盛之時，寺中擁有大量財產，於是便出現了放高利貸，租賃牲口、房屋、田地等業務，其中有一項便是以低價收購貧民的私人物品，待至貧民來贖回時，便要加價三成，若逾期仍沒錢贖回，那麼這樣東西便歸佛寺所有。
時至唐朝，這個行業由商人來經營，但佛寺仍保留這個業務。再到宋、元兩朝，仍與唐朝時沒有太大變化，只不過出現了“櫃坊”這一稱呼，這便是當鋪的前身。
到了明朝，典當與當鋪等稱呼正式出現，典當行業進入成熟階段，清朝和民國時期仍沿用明朝當鋪的規範，兩扇大門包著鐵皮，釘滿密密麻麻的鐵釘，進到店內，映入眼眶的不是當鋪老闆或夥計，而是一面高過人頭的櫃檯，有些當鋪不設櫃臺，而是設一面只留一個視窗的牆，來此典當者，只能翹著腳，仰著臉，雙手高舉把東西遞上去，俗稱“高櫃檯”。
至於為何這樣一個佈局設計，歷來說法不一，一說當鋪此舉具有人性化，避免了工作人員與客戶之間謀面，以免前來典當的客戶難堪。一說此舉正是為了凸顯“高高在上”的心理，故意讓前來典當者有一種有求於人的自卑感，不會過分地跟站櫃檯的工作人員討價還價。
站櫃檯的人，是當鋪中最為重要的角色，稱為“做櫃”，或“朝奉”，想要吃著飯碗，就必須從小下苦功，先由小夥計幹起，有師父一天一天連打帶罵地帶出頭，直到完全掌握這個行當中的名堂，才能正式做櫃。除了嘴皮子佔著一絕，眼力也必須有過人之處，能夠用最短的時間鑑別出“當品”的成色，還要考慮收下這個當品能否讓當鋪有利可圖，具體有多大的利潤，必須要在短時間內給自己一個答案，而後再以讓人驚掉下巴且又無可奈何的價格，收購這件當品。
若典當者認可，便以“報唱”的方式，用高亢而清晰的嗓子一件一件報唱當品的名稱、數量、金額以及特點等等，這些全都要一一寫在當票上，不能有絲毫的馬虎。寫好之後，將當票交給前來典當者過目，在規定期限內贖回物品全靠這張當票，當票損壞或丟失，損失全由前來典當者自己承擔。
每張當鋪上都有每家當鋪特有的標記，俗稱“花字”或“當字”，這個標記可以是奇怪的字元，也可以是怪異的圖畫，總之外行根本無法辨認，目的是為了防止有人偽造塗改。另外前來典當者只要離開當鋪，再發現有什麼不妥，當鋪絕不認賬，與現在銀行系的“離開櫃檯，概不負責”有異曲同工之妙。
收下當品之後，需要登記在冊，而後入庫儲存，儘管多數當鋪掛有“裕國便民”的牌匾，但事實上跟放高利貸的差不多的心狠手辣，一件完好無損的物品交到櫃上，朝奉嘴裡說出的話讓人非常之無奈，給出的價格連這件物品原價的三分之一的都不到，每張當鋪上都會有“掉毛”、“掉色”、“潰爛”、“蟲蛀”、“走硝”、“破碎”等字樣，讓人又可笑又可氣。就如連續劇《大宅門》中白景琦去典當的場景一樣，明明是一件毫無瑕疵的上等皮袍子，在朝奉的嘴裡就變成了“蟲吃鼠咬，光板沒毛，破面爛襖一件。”白景琦險些氣得沒背過氣去，憤憤地拿著皮袍子又轉了兩家，結果家家如此，而且給出的價碼越來越低，這位平時目空一切的白七爺不得不窩窩囊囊地又回到第一家當鋪，用上等皮袍子典當了破面爛襖的數目。
當鋪之所以這樣做，一是借敗壞貶低當品來壓低價碼；二是儲存期間真的出現問題，那麼就可以憑藉當票上的字樣推卸責任。這無疑也是一種自保的手段。
透過以上所述，您各位便可大致知曉當鋪的營收模式，筆者再說個真人真事，讓您給位見識一下當鋪如何配得上一個“黑”字。
話說民國時節，天津有許多當鋪，其中最大的一家，位於官銀號附近，具體名號在此不提。有個富人家的使喚丫頭名叫小紅，有一天上街買菜時，無意間撿到一張當天才典的當票，於是興沖沖地拿回去給別人看。
當票上寫著典當之物為一件棉襖，“當本”為兩元。小丫頭自認為撿到了寶，她知道當鋪收購當品，給出的價格往往是原價的四分之一，頂多三分之一，甚至有時候只給五分之一。儘管當鋪上只寫棉襖一件，又有什麼“破洞”、“爛邊”、“斷絲”的字樣，但這件棉襖極有可能是一件上等綢緞做的新襖。另外，小紅還知道，倘若當天典當，當天贖回，當鋪不收任何利息，會以當票上寫明的價格將當品歸還。
於是乎，小紅跟主家提前預支了工錢，樂顛顛地到了那家當鋪，將當票和兩元錢遞到櫃上。朝奉看過當票後，二話沒說，收下兩元錢，讓人把當品拿過來。
小紅接過當品，帶著滿腔興奮開啟包袱一瞧，立馬傻了眼。眼前之物的確是一件棉襖，但已經破爛不堪，真就如當票上所寫，破洞、爛邊、斷絲，這樣的破棉襖頂多兩角錢。小紅委屈地求朝奉把錢還給她，她不贖當了，這件棉襖不是她的。
朝奉很客氣問她原來的棉襖有什麼特點，怎麼能夠證明這件棉襖不是她的？小紅支支吾吾說不出來，朝奉很客氣地請她走，財物已經兩清，就算打官司，也是當鋪佔理。小紅無奈，只得拿著破棉襖哭著離開。
究竟怎麼回事，當鋪的朝奉最為清楚。那張當票是真的不假，當品的的確確是一件棉襖，但也的的確確是一件上好的錦緞棉襖，原價不低於十元。很多敗家子典當之後，根本也沒打算贖回，於是將當票直接丟給當鋪，表示當出去的東西不要了，謂之“死當”。當鋪會將這種當票故意丟在各處，吸引貪便宜者上當，等到有小紅那樣缺少經驗的人拿著當票來贖回當品之時，就將一件根本不值錢的東西歸還，這樣當鋪就可以兩頭賺錢，而貪便宜者也只能無奈地認命。
由此可見，當鋪是非常“黑”的一個行當，根本沒人人情可講。但話又說回來，也正是因為有了當鋪，才給了一些急需用錢的人帶來了便利，因此只能說一個願打一個願挨，誰也怨不得。
