清朝，是中國歷史上最後一個，由封建制度統治的國家。因此，封建制度對男女夫妻關係的約束，在清朝也順理成章。清朝的婚姻要求，依然是“一夫一妻多妾”制度。也許是毀滅前最後的瘋狂，相對於其他朝代，清朝的男子的私生活更加混亂不堪，整個社會男子納妾成風。只要經濟允許，男人們就會將女人一個又一個的抬進府中。他們早已經不是因為傳宗接代的需求了，而是為了炫耀和慾望，將女子禁錮在家中。
當然，這些是經濟條件允許的家庭才能做到的事情。在窮苦百姓的家中，別說納妾，就連妻子都根本沒法娶。在清朝，富農和官僚家庭，不光有妻子，還有很多妾；而在中農家庭，就已經有很少部分人無法娶妻了。更別說貧農、手工業者、遊民和僱農，他們絕大部分，是沒有老婆的。連老婆都沒有，跟別說妾了。這些人，也有生理需求，也有傳宗接代的嚮往，他們該如何自處呢？這時候，在窮人之間，就流行了一個“共享老婆”的方式——典妻。
典妻，顧名思義，就是將老婆如物品一樣，典當出去，然後收取一部分金錢。典當時間到了之後，再結束這段典當關係。這種情況，在江浙地區多發，而且也有明確的規則限制。典妻雙方，也要有明確的媒證，制定詳細的契約，這個契約上會標註典當的時間，和相關的金額。一般一兩年的稱之為借，而三五年的就稱之為典了。在女子典當給其他男人期間，生下的孩子就歸典夫所有，這也是窮光蛋傳宗接代的辦法，畢竟典當一個女人三年五載，要比娶個媳婦省錢一些。
什麼女人會成為典妻呢？有很多大戶人家，如果家裡有沒有生育的多餘的小妾，就在徵得女方統一後，將她們典出去。三五年之後，為了別人家裡傳宗接代後，再回到原來的家中。也有窮人家的妻子，相公常年生病，無法從事勞作生產，家裡毫無經濟來源。妻子就會在徵得丈夫的同意之後，將自己租借出去。這時候通常還會在契約中寫道，典夫需要承擔典妻原丈夫家中的一些勞作，以幫助原丈夫更好的生活。這種租妻借妻的，通常不離開家，只滿足典夫的生理需求。也有所謂的“坐堂招夫”。這種典妻關係，乾脆就將典夫招到自己家裡，與自己一起照顧患病的原丈夫。
典妻是一種違背倫理的畸形的夫妻關係。體現了封建社會女子的身份低微，連自己的自由都無法保證。在封建社會，女子沒有經濟來源，生活全靠男子。她們成婚後，就作為丈夫的私人財產存在，丈夫對其的所有權導致就算將她們典出去或者賣掉，她們也不能有所怨言。清朝典妻風氣最剩，這也跟當時清朝入關後，賣兒賣女之風興盛有關。而且在清代，通姦現象非常普遍，很多男子因為女子與他人通姦，而導致休妻。為了懲罰這些不守婦道的女子，丈夫也會將他們典當給窮人或者粗鄙大漢為妻，視為懲罰女子對自己的不忠。而且在清代，對典妻的量刑也極為寬鬆，在法律層面上縱容了典妻這個行為的發展
