一。慈禧十七歲那年選秀入宮，這是她走向歷史舞臺的開始。
清朝嬪妃是透過一種選秀制度產生的，這個選秀制度是從順治朝開始的，每三年選一次，他有要求的，參加選秀的女子必須是旗人，也就是滿八旗、蒙八旗、漢八旗，旗人的13~17歲的女孩。所以當時選秀女的第一個條件就是旗人，是必須經過政審的。而慈禧是旗人，是鑲藍旗人，而且在咸豐二年選秀的時候，慈禧正好17歲。而且慈禧很漂亮，天生麗質，所以慈禧完全符合秀女的標準。因此，慈禧就這樣在眾多秀女中脫穎而出，一眼就被咸豐皇帝看中，賜號蘭貴人。並在二年後，咸豐四年二月二日（1854年，十九歲），晉封懿嬪。
二。慈禧為咸豐生一子，提升了她在後宮的地位，連提升二級，晉封為懿貴妃。
直到咸豐四年（1854），二十三歲的咸豐帝還沒有龍脈。慈禧清楚，要想在這後宮中固寵，唯有給皇帝生一子，因為母憑子貴。慈禧一直有痛經的毛病，但慈禧堅持服藥達一年有餘，痛經的症狀慢慢消減。咸豐五年（1855）六月，慈禧喜獲龍種，咸豐六年（1856）三月二十三日午時懿嬪產下阿哥，咸豐帝更是欣喜若狂，慎重地為新出生的阿哥取名為載淳，即後來的同治皇帝。咸豐帝即日宣佈：懿嬪加封為懿妃。載淳一週歲的時候，宮內大肆慶祝，咸豐帝再下諭旨，懿妃晉封為懿貴妃。
載淳的出生再一次鞏固了慈禧在後宮的地位，因為沒有皇貴妃，慈禧在後宮位居第二。
三。嫁給一個平庸的皇帝，這使慈禧有了處理全國事務的機會。
咸豐皇帝是一個喜歡美色，不務正業的一個皇帝，他懶得管理朝中事務，經常叫慈禧批閱奏摺。久而久之，慈禧就慢慢精通了如何處理全國事務，這也是給慈禧以後在政治上的發展埋下伏筆。
四。攜妻帶子大逃亡與咸豐之死，這樣以來，慈禧有了代表皇權的印章。
咸豐帝體弱多病，兼之當時的大清北有英法聯軍入侵北京、南有太平天國反清農民運動，正值內憂外患之際，讓他心力憔悴。懿貴妃工於書法，於是咸豐帝時常口授並讓其代筆批閱奏章，並且允許懿貴妃發表自己的意見，因而大臣們多對葉赫那拉氏不滿。1860年，英法聯軍攻入北京前，咸豐帝逃往熱河。在熱河期間，咸豐皇帝病情越來越嚴重，於1861年8月在熱河去世，臨終前將載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人任命為贊襄政務王大臣，輔佐同治帝載淳處理朝政；又給皇后和皇太子（由皇帝生母懿貴妃代管）兩枚代表皇權的印章，希望他們相互牽制。
五。實施政變，逮捕了八大臣
咸豐帝死後，皇子載淳即位，定年號“祺祥”。葉赫那拉氏與皇后 （當時的中宮皇后慈安）並尊為皇太后。 企圖專權，權力慾極強的慈禧非常不滿，於是聯合在京主持和談的咸豐帝的弟弟 奕訢，利用帝后和咸豐帝的 回京的機會發動 ，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職。奕訢被封為議政王。
六。垂簾聽政
1861年12月2日，載淳在京登基大殿，改年號“同治”，慈禧與慈安兩宮太后御養心殿，垂簾聽政。
