身世
火工頭陀原名祁一舟，是抗金義士祁復之子。當年，王重陽召叢集雄，在北方起事抗金，祁復是最早響應王重陽的義士之一。祁復為抗金出錢出力，立下了不少功勞。後來抗金失敗，他又為了掩護王重陽等同袍，全身中箭三十餘支，壯烈犧牲。
祁復犧牲後不久，妻子也病死了，祁一舟才十一歲，就成了孤兒。王重陽本想親自收養祁一舟，但想到自己目標太大，鬧不好還會連累了這個孩子。於是他拜託同樣參加起事的少林高僧苦拙大師，將祁一舟帶回少林寺安置。
這苦拙雖然是出家人，但也有一腔熱血，眼見北方人民飽受金人蹂躪，竟然不顧苦智、苦乘等師兄弟的勸阻，蓄起長髮，投身軍中。如今起事失敗，王重陽拜託自己照顧同袍之後，苦拙深覺責無旁貸，便接了祁一舟，匆匆趕往少林。
卻說金人這方面，他們知道抗金義軍失敗後，很多人隱入江湖之中，便組織了數十名高手，大肆追殺。此時，王重陽自囚於活死人墓中，地方隱秘，未曾被金人發現。但帶著祁一舟趕往少林的苦拙，就沒有那麼幸運了，當他們剛出登封西城門沒多遠，就被七個金人高手圍住。為首一人上身半裸，套著三個拇指粗的金環，正是金人第一高手金環尊者。
苦拙見勢不妙，施展渾身解數，奮力殺傷其中三人後，抱著祁一舟逃出包圍。最後，金環尊者擲出金環，重重撞擊在苦拙背後，反被他藉著這一撞之力，將輕功身法再提升了三成，絕塵而去。
火工頭陀
苦拙抱著祁一舟，一路奔向少室山，終於在傍晚時分趕到少林寺山門之前。值守的弟子見有人闖寺，急忙攔阻，苦拙報上法號，讓弟子進去稟告苦乘、苦智禪師。自己則靠在寺門上休息。苦拙見祁一舟多日來，一直都是渾渾噩噩，失魂落魄，便告訴他他父親祁復是如何英雄了得，祁一舟繼承了他的天賦，必定也會闖出一番事業。
誰知弟子進去稟告時，苦乘、苦智和苦慧這三位師兄弟，恰巧都不在寺中，便由知客院派了一名管事，前來接洽。而這個接洽之人喚作方明，十年前曾在大校之中，與苦拙爭奪進入達摩院而失敗。
然而，苦拙並沒有與方明再產生什麼誤會，原來他力戰金人高手，被金環尊者一下重擊，已經受了極重的內傷，再加上剛才拼盡全力奔跑，到了少林寺時，竟已油盡燈枯，就此圓寂。
方明見苦拙一死，急忙讓人把他的遺體抬進寺內。又看他帶來的孩子目光呆滯，懵懵懂懂，就隨手把他安置在香積廚內，做個小工，日後再做計較。等苦乘、苦智等人回寺之後，方明不知怎麼的，也沒向他們提起苦拙帶回祁一舟之事。
卻說祁一舟接連遭逢大變，變得沉默寡言，惜字如金。香積廚內的僧人問他姓名來歷，他也不發一言，於是大家都認為他並沒也什麼強硬的後臺，便不再對他那麼客氣。
香積廚的管事喚作不嗔，這個法號，是他的師父見他脾氣暴躁，特意賜下這個法號，讓他時刻警醒。可惜不嗔辜負了師父的一番苦心，脾氣和年紀、武功齊頭並進，終於一次在和同門的比試中傷了人，被從羅漢堂發落到了香積廚。
不嗔認為自己武學天分很高，連達摩堂也去得，卻要日日在香積廚，受這煙熏火燎之苦，脾氣就越發暴躁，令香積廚內的僧人，苦不堪言。
不嗔見祁一舟始終不發一言，但他小小年紀，什麼也幹不了，便讓他在灶下燒火。祁一舟是大戶人家出身，哪裡會這種粗活，但在不嗔的罵聲中，竟很快就學會了。
過了二十餘日，不嗔見方明也不來問祁一舟如何如何，便放下心來。本來，香積廚內的僧人，都被不嗔打罵得怕了，如今見有了新人，便把一些疏漏，全部按到祁一舟頭上，惹得不嗔打罵於他。不嗔身上有武功，有時候出手重了，祁一舟甚至會被他打得吐血。
祁一舟本來家庭幸福，但父母一死，便如墮入了地獄之中，如今又遭遇不嗔的欺壓打罵，令他痛不欲生。只是當他想起苦拙圓寂前所言，便又咬牙堅持了下來。
偷功
三年後的一日，不嗔又是將祁一舟一番打罵，最後嘴裡還嘟囔，說這麼多年沒有修習上乘武功，要比不痴那些不如自己的人拋在身後了。祁一舟聽到他說“武功”二字，心中一亮，想起父親當年也是一位高手，自己想必也遺傳了他的幾分天賦，只是自己不喜武功，才沒有跟他修煉。當初苦拙大師認為我一定能做一番事業，如今看來，想必要著落在武功上。
此後，祁一舟便開始有意的偷學武功。少林是武林聖地，少林寺弟子人人習武，要偷學拳招，機會不要太多。一開始，祁一舟只是有什麼學什麼，到後來見識多了，便將修煉的重點，放在了大力金剛指和金剛般若掌這兩門絕學之上。
祁一舟的天分不低，再加上他心無旁騖，苦心孤詣，是以短短七年，他的少林基礎內功心法已經登堂入室，小有成就。此時，不嗔再對他拳打腳踢，他也不會受傷。只是他所所求的，是在武功勝過了寺內所有人之後，一鳴驚人，所以仍並不還手。
又過了七年，祁一舟將大力金剛指和金剛般若掌也一一學全。只是他覺得少林寺太過迂腐，使這些武功中很多招式，往往留有餘地，不能發揮最強的威力。比如金剛般若掌中的“意馬收韁”一招，本可以在對手身後，雙手卡住對方的喉嚨，制住要害，偏偏要將雙手移到對方腋下，不但使“收韁”的難度大了數倍，而且對手仍有反擊的可能。
其實祁一舟所想，也是諸多少林弟子不解之處，但他們有師父解惑，說出家人慈悲為懷，就算要施展霹靂手段，也會給敵人留下一線生機。但祁一舟雖然修煉武功，卻沒有同時聽少林寺的高僧大德，講演佛法，於是便自以為是，將少林絕學中，種種留有餘地的慈悲招式，全部修改為狠辣無比的招式，猶自洋洋得意。
一鳴驚人
如此又過了十年，祁一舟苦心孤詣，勤練不輟，終於將大力金剛指和金剛般若掌，練到了極高境界，內功也相當可觀。這一日正值中秋，是達摩堂弟子一年一度的大比之日，祁一舟覺得自己一鳴驚人的時刻，就在今日。便哈哈一聲長笑，一掌拍向灶臺上的鐵鍋。這一掌悄無聲息，正是金剛般若掌中的“一拍兩散”。祁一舟出完一掌，便轉身走出了香積廚。過了片刻，灶臺轟然倒塌，偌大的鐵鍋也變成了幾十塊鐵片。
接著就是原著中所述，達摩堂內，祁一舟越眾而出，大罵達摩堂首座苦智禪師的點評狗屁不通。眾弟子不忿，紛紛出手，卻被祁一舟三拳兩腳，一一收拾，且無一不是腿斷臂折的重傷。最終苦智禪師出手，兩人打到五百招開外，苦智有機會置祁一舟於死地，卻因為憐才而收手。沒想到祁一舟因為誤會，將他的收手一招“分解掌”當作了殺招“裂心掌”，於是雙拳全力擊出，和苦智拼命，苦智抵擋不及，重傷不治而亡。
祁一舟本想一鳴驚人，沒想到闖下大禍，但他也是個狠角色，當下趁亂逃走，夜裡又潛回來，將不嗔等欺壓過他的僧人全部殺死。
金剛門
祁一舟知道少林必定會全力追殺於他，便馬不停蹄，一路西逃，直到了人煙罕至的崑崙山腳下，才停下腳步。後來，他在這裡創立了金剛門，一度兇威赫赫，和明教分庭抗禮。
他後世的傳人中，有阿二、阿三和剛相等人，甘作元廷鷹犬，打壓武林正道，武當七俠中的俞岱巖、殷梨亭都深受其害。後來在武當山一戰中，剛相死於張三丰之手，阿二、阿三被張無忌打成廢人，金剛門就此覆滅。
祁一舟雖然創立了金剛門，也算成就了一番事業，但顯然不是祁復和苦拙大師所樂見到的。不過他變成兇名昭著的火工頭陀，當年接他入寺卻又對他不聞不問的方明大師，以及整日欺壓打罵他的不嗔和尚，也都難辭其咎。
正是：可恨之人必有可憐之處！
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