劉備在與曹操爭奪漢中時，自己龜縮在山上，派了劉封下山挑戰。曹操忍不住出言譏諷劉備道：“買履舍兒，長使假子拒汝公乎！待呼我黃鬚來，令擊之。”
劉封出戰，曹操則派出“黃鬚兒”曹彰迎戰。曹操說的“假子”就是劉備在荊州收養的義子劉封。
劉備到荊州依附劉表，安定之後，為了迅速融入地方，站穩腳跟，“養封為子”。劉備收養劉封並不是一時的心血來潮，而是套路。據專家考證，劉封先祖是竇瓌，竇氏在東漢年間地位顯赫，竇融在王莽末年稱雄河西，後追隨漢光武帝劉秀，其曾孫竇憲曾領兵征討北匈奴，竇瓌是竇憲的弟弟，因獲罪被徙封為羅侯（漢時長沙郡有羅縣，即為羅侯的封地）。劉封父系即為劉瓌一枝，其生母則出自長沙劉氏。長沙劉氏始祖為景帝之子長沙定王劉發，漢光武帝也出自這一系。劉封出身並不卑微，竇氏在荊州屬於世家大族。劉備為什麼要收劉封為養子，其中既有借重與示好的原因，最為重要的一點是——人到中年的劉備始終子嗣艱難！
子嗣，不但是在漢末三國時，就是在當今社會也是一個嚴重的社會問題。漢末群雄割據，無數野心家互爭雄長，積極擴張勢力。他們所做的這一切，不過是為了傳諸子孫。《三國志》記載，袁紹為了拉攏曹操加入他的陣營，派人前往遊說，稱：“今袁公勢盛兵強，二子已長，天下群英，孰逾於此？”
使者列舉袁紹的強大，將“二子已長”與“勢盛兵強”相提並論，足見當時子嗣也是群雄割據中一個十分重要的砝碼。在冷兵器時代，刀槍無眼，野心家側身其間難免會有不測之險，如果一旦掛了，手下小弟會作鳥獸散，小集團頃刻間分崩離析。有子嗣，至少在一定程度上可以穩定軍心。
人到中年的劉備沒有屬於自己的地盤，更要命的是沒有兒子，長此以往，勢必會動搖追隨者的信心。選擇劉封為繼嗣，更多的是出於政治上的考慮。這也也為什麼後來劉封會被殺的重要原因，有了親子劉禪，劉封的身份地位就尷尬了，完全是雞肋一個。
關於劉封之死的原因，前人先入為主的認為活該，他的死是劉備對其不救關羽與逼反孟達的懲罰。其實，劉備真正擔憂的是“易世之後終難制御”。知子莫若父，劉禪的智商是硬傷，劉備自然心知肚明，以劉禪的政治水平，終難駕馭年長的劉封。趁引機會誅殺劉封，是劉備防患於未然之舉。
史料記載，劉備入川時候，劉封“時年二十餘，有武藝，氣力過人”。即便是建安十二年劉禪出生，劉封仍深受劉備器重，把他帶在身邊當作接班人培養的。所以如此，也是有深層次原因的，在劉禪之前，劉備也是有兒子的，正史中只是模糊的記為“子嗣艱難”，大概是全部夭折了。劉禪雖然出生，但劉備心有餘悸，擔心他也會早夭，不敢因為有了親兒，冷落了養子。
隨著劉備反客為主據有益州，控制了漢中後，環境開始變得相對安定，劉禪也開始逐漸長大，劉備對待劉封的態度開始出現了微妙的變化。
劉備在奪得漢中後不久，就派遣劉封乘沔水而下助孟達攻打上庸，其實是將其調離漢中，遠離了政治權力中樞。也就是在劉封為劉備開疆拓土勞碌時候，劉備在漢中稱王，劉禪被立為王太子。
此舉，等於是宣告了劉封從此與嗣位無緣。
房陵﹑上庸﹑西城三郡合稱益州東三郡，因其地勢閉塞，遠離中原繁華地帶，一直以來，就是流放犯人的蠻荒之地。上庸平定後，劉封以副軍將軍之職統領整個東三郡，對於這個任命，史書隱諱地記載為“先主陰恐（孟）達難獨任”，即對孟達不大放心。其實，劉備真正不放心的人不是孟達，而是養子劉封。劉封不但被疏遠，還淪落為劉備看守大門的狗。
劉封從雲端跌落塵埃，心底自然有怨憤，心情鬱悶之下，竟然做出了搶奪孟達儀仗鼓吹的事情。表面上看，是在欺凌孟達，其實是在宣洩心中的憤懣。
隨著關羽敗亡、孟達降魏，劉封的生命走到了盡頭。劉封丟了東三郡，逃回成都，天真地以為劉備會念在數十年父子之情對其網開一面，哪知道卻成了自投羅網。
隨著諸葛亮輕飄飄一句話——“易世之後終難制御”，劉封身首異處。
劉封之死與其說是劉備冷酷無情，不如說是他自己的政治不成熟，既沒有擺正自己的位置，還誤以為劉備會顧念父子之情。
