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資料顯示，中國最早的小老婆，可能來自兩個地位懸殊的族群。一個是無法把自己當人看的犯了罪的女奴。東漢許慎《說文解字》雲：女子有罪者為人妾。即完全的洩慾工具。另一個則比較尊貴，朱熹在集註裡提到的歸妹，指的是殷商或更早時期貴族之間出現的媵婚制，姐姐出嫁，妹妹或其他近親女眷媵陪。除姐姐是正妻外，其他女性都屬於小老婆範疇。
大家所熟知的娥皇女英嫁舜的傳說，如今難以考證是否分了大小，但肯定是媵婚的源頭。
媵婚制，在春秋時期仍盛行，如《左傳》、《公羊傳》等書均有記載。奇怪的是，到了戰國以後，媵婚在文字記載中卻銷聲匿跡了。咱們且不去探究其中的原因，單說小老婆的稱謂變遷，或能找到一些有趣的文化觀念及習俗。
最通俗的稱呼正妻以外的小老婆，古人一般將她們統稱為妾。妾這種稱呼，多見於書面文字，歷史最久遠，也最為人知，其普及程度堪比今天的二奶。
需要說明的是，在古人的日常口語中，對於小老婆，往往並不稱妾，而是稱為小妻、少妻、小婦（見《漢書》），以區別於大妻、主妻；
有文化的人，則稱小老婆為側室、外室、外宅、外婦、偏房等等。這些都比較通俗，晚清民國時期也是常見的。
古代女人通常也用妾作為自己的謙稱，這不是本文討論的主題，是以略過。在民間，由於習俗的變異，小老婆又有身邊人、本事人、供過人、堂前人、接腳伕人和兩頭大等多種俗稱，仔細琢磨一下，也挺有意思的。
最生僻的稱呼從文化普及的角度來看，有些小老婆的稱呼，實在是談不上普及。如候室（側為候），使助吾阝氏之候（《春秋》）；如燕寢，相對於正寢而言的。如果正妻不住正寢的話，那麼，燕寢兩側就得設小寢，妻居燕寢，妾居小寢。這些生僻的稱呼，若是冷不丁地拿出來曬，許多人會一頭霧水，不知其所以然。
最含混不清的稱呼比如說，姬，或者美人姬，本來是古人對所有婦女的美稱，如同我們今天稱呼婦女，通常愛用美女一樣的意思。讚美一個女子，你會說：這女人真美，是個大美人！如果換做是古人，那就簡單了，三個字：美人姬。但是，古人又往往稱呼小老婆為姬，或美人姬。如東平王聘政君為姬，這裡的王政君就是小老婆。
《史記》中還有平原君美人居樓上的說法，這裡的美人，也是小老婆。唐宋以後，士大夫家中豢養的歌姬、家姬，也有小老婆的性質。後來的許多皇帝、太子，乾脆直接稱後宮的諸多小老婆為美人，且作為一種身份級別給固定下來。這些文字記載，在趙炎看來，如果缺少了主語和修飾詞匯，很容易讓人產生頭大了的感覺，分不清到底是讚美女人還是代指小老婆，而且難以區別大小。稍微嚴謹一些的史家，會稱小老婆為姬人、姬侍，就比較直觀了。
最文人化的稱呼古人常常稱大老婆為夫人，於是，讀書人便想出了一個小老婆的尊稱——如夫人，也就是跟夫人差不多的意思。比如《左傳》說齊桓公好內，多內寵，內嬖如夫人者六人，就是指地位、待遇如同夫人的六個地位很高的小老婆；《儒林外史》第二十三回也有因他第七位如夫人有病一語，指的是大商人萬雪齋的第七個小老婆。這三個字很有水平，既總結出了功能上的雷同，又強化了討好、讚美的意思，沒文化的人，是敲破腦袋也想不出的。
最獻媚的稱呼你見過有人把小老婆稱為君的嗎？君是什麼？君主、君王、君上，都是帝王的專用詞彙；君子，在傳統文化中，也是特指一些道德高尚的男人，鮮有把女人稱為君子的，遑論小老婆？在春秋時期，確實有一些善於討好獻媚者，稱呼諸侯的大老婆為如君、小老婆為小君的。到了漢代，又有給貴族婦女加上君的封號的制度，使得小老婆一時更加牛氣。魏晉風括起來以後，趙炎發現，之後再無人稱小老婆為君了。
最雅緻的稱呼來源於《詩經》和《禮記》的綜合。《詩經 召南 小星》本來寫的是卑官小吏夙夜在公的辛勞生活，但《詩序》卻說此詩頌揚國君夫人無妒忌之心，惠及眾妾；《禮記》中又有把夫妻比作日月的話。於是乎，後世追求雅緻的文人，便把二者聯絡起來，稱小老婆為小星，比喻眾星捧月、共侍一日的一夫一妻多妾制。
總體而言，讓古代的小老婆們最感到得意的，還是如夫人、如君等稱呼。因為美人姬之類的詞彙，太過大眾化，是個女人都會被人這麼叫；而小星之稱，則得之不易，一輩子恐怕都難得遇到一回；至於外室、偏房云云，在身份認同上明顯有所貶低，是小老婆們集體所不樂聽的。
