漢初的歷史猶如一卷潑墨的山水畫，此起披伏的波瀾和風起雲湧的畫面吸引著後人的不斷探索。在成王敗寇的無情之中，潛藏著史家對於英雄人物的悲歌讚歎。在楚漢爭霸的亂世之中，劉邦憑藉著漢初三傑的幫助，戰勝了有一亞父卻見疑不用的項羽。不管是小說的演繹，還是現代影視劇集的烘托，都把其他人當做若有若無的背景板了。但是，翻開橫穿千年而來的歷史典籍，卻能讓人看到，越是接近真相的歷史，就越是比一些虛構的故事來的精彩，有些被忽視的人物，所發揮的作用，可能要比人們日常所“熟知”的人物更為重要。
就比如，這個人戰功排名漢初第一，壓過三傑之中善於領兵作戰的韓信。做官位極人臣，比肩蕭何，卻不用像蕭何那樣自汙求全，還落得身陷囹圄的結局。明哲保身，不伐己功，不矜其能，大隱隱於朝，比張良的退而隱其身要高一境界。
在太史公的《史記·曹相國世家》中記載，曹參跟隨蕭何隨劉邦一起起事，但卻發揮了和蕭何完全不同的作用。蕭何被漢高祖劉邦評價“不絕糧道，吾不如蕭何”蕭何作為一個文官，不管是月下追韓信，還是保全秦氏天下書籍，都是兢兢業業做的文官應該做的事情。但是曹參以中涓，也就是劉邦的身邊侍從，跟隨劉邦起義，卻開發了他能征善戰一面。
最開始的時候，曹參獨自率軍，攻擊秦朝的郡監的軍隊，拿下薛縣，胡陵。之後劉邦勢力的方與和豐邑反叛，投降魏王，他又率兵去攻打。之後秦將章邯率軍打敗了項梁，並殺死項梁的時候，曹參率兵攻擊章邯的部隊，章邯的部隊一擊而潰，隨後曹參收服了一路上的郡縣，並且擊敗了丞相李斯的兒子，李由，並且殺了他。從此劉邦才有了自己站腳的地盤，楚懷王封劉邦為碭郡長。
從此，曹參一發不可收拾。在項羽和秦軍主力相持於鉅鹿之際，奪取了武關，崤關，更是第一個叩開了咸陽的大門。否則，也不會有後面鴻門宴了。
在漢初的分封之中，曹參雖然沒有裂土封王，卻憑藉軍功了功臣榜上面。具體有滅秦，敗楚，擒魏，取代，破趙，定齊，以及平定諸侯叛亂。雖然很多功勞是和韓信一同打下來的。但是在《曹相國世家》中，司馬遷說“剖符定封，功無與二”曹參的戰功是當時公認的第一。
等到天下大定，蕭何成為了漢朝的宰相。曹參的食邑雖然是所有功臣裡面最多的。但是曹參身為武將，沒有被封侯，做官也沒有多麼顯赫，但曹參並沒有因此而抱怨。蕭何死前，曹參在齊國做相國，齊國雖然是當時最大的諸侯國之一，但是對於曹參來說，這個位置似乎並不是多麼顯赫。但是曹參兢兢業業，絞盡腦汁，最後選擇用黃老之道去治理齊國。正是如此，蕭何晚年雖然和曹參有矛盾，卻仍然保舉了曹參繼任自己的位置。
作為軍功第一人的曹參，成為了文臣第一，聲名顯赫，卻沒有功高震主，這是他善於隱藏自己的功勞。曹參成為宰相之後，成天飲酒作樂，不圖上進，連皇帝都看不下去了，派人來提醒曹參。曹參聽了，把皇帝派來的人打了二百大板，後來對皇帝說，你不如你老子漢高祖，我在治國方面也比不過蕭何，那我們就按他們定下的方法來運營國家就好了。惠帝聽了“善。君休矣。”意思就是，您說得對，那您好好休息吧。
一方面，曹參篤行黃老之道，講究無為而治。另一方面，皇帝也樂得看到曹參不掌權的行為，否則，對於皇帝來說，一個人權勢太大了，即使他沒有反叛之心，皇帝自己也不會放心這樣的人存在。相比張良，不接受食邑，被封為留侯之後，整天在家隱居。曹參風頭無人能及，卻能保全自己，就憑這一點，似乎要更為高明。
太史公說，君臣一體，自古所難。曹參戰功無人能及，做官一人之下，卻能成全自己和皇帝的美名，這是千古所罕見的了。
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