楊月樓是戲曲界響噹噹的名角，去上海演出時，富商之女韋阿寶便心生愛慕，芳心暗許，她顧不得傳統禮數，寫了一封情書，送給了楊月樓。
楊月樓收到信後，十分感動，但他知道自己只是一個戲子，身處賤籍，與韋小姐身份差距懸殊，與世俗家規所不容，所以他斷然拒絕了韋阿寶。
韋阿寶被拒絕後，犯起了單相思，母親看著她茶不思飯不想，非常焦急，幾次盤問後，才知道事情的原委。她和阿寶的父親都表示同意，便邀請楊月樓來家中做客。楊月樓也為情所困，兩人訂下了這門親事。
可是，這門親事卻被阿寶的叔叔知道了，他堅決表示反對，認為這樁婚事是良賤通婚，有辱門風，必須馬上推掉。當時，阿寶的父親不在家，阿寶的母親就想透過搶婚的形式，將阿寶送到了楊月樓的住處，以躲開叔叔的干涉。
叔叔一怒之下將楊月樓告到縣衙，說楊月樓拐走了他的侄女。縣令本就對戲子有偏見，接到這個案子後，立刻派人將楊月樓和韋阿寶押到了公堂。
一個是有名的戲角，一個是富商家的千金，這個案子轟動一時，引起了很多人的關注。
縣令對楊月樓毫不客氣，剛被押來，就把楊月樓反吊到了房樑上，讓他趕緊招供。楊月樓明媒正娶，又是血氣方剛的年紀，怎麼可能吃縣令這一套，縣令一氣之下，就開始動刑。最終扛不住的楊月樓被屈打成招，承認自己和韋阿寶有姦情。
韋阿寶也沒有那麼幸運，她一心一意喜歡楊月樓，堅定自己嫁雞隨雞嫁狗隨狗，被惱羞成怒的縣令下令掌嘴二百。
這個案子迅速引起了大家的激烈討論，有人對他們表示同情，有人要求對他們嚴懲。同情他們的人以及楊月樓的粉絲聯名上書要求釋放楊月樓，而要求嚴懲的人則趁機要求治理戲子，取締低俗表演。雙方吵得不可開交。
當時上海是開放口岸，這個案件的激烈爭論也引起了外國人的注意，他們根本無法理解中國的良賤之別和婚姻觀念，他們覺得這是楊月樓和韋阿寶的婚姻自由，別人無權干預，他們遭受如此重刑，簡直毫無道理。
事情鬧得這麼大，縣令無奈，只好將案子遞交到他的上級松江府知府手中。知府與縣令乃是同鄉，兩人又是同僚，自然官官相護，他先打了楊月樓一百殺威棒，不許他再喊冤，然後維持了“拐盜”之罪，將楊月樓發配到黑龍江。
不久之後，韋阿寶的父親回來了，他的態度將決定案件的最終走向，但在官府的勢力和家族的利益面前，韋阿寶的父親公開表示韋阿寶有辱家門，選擇與韋阿寶斷絕父女關係。最終，楊月樓被髮配，韋阿寶被髮落到普育堂，交由“官媒擇配”。
就在此事鬧得沸沸揚揚時，酷愛聽戲的慈禧老佛爺想起了楊月樓，她就問李蓮英：“這些人都不如楊月樓唱得好，他幹嘛去了，為啥沒請來呢？”
李蓮英對楊月樓的事也有耳聞，便向慈禧說起了事情的原委。慈禧一聽，隨口說了句：“不就是個違律為婚嘛，何至於鬧得如此嚴重？他就是個唱戲的，該在什麼地方唱戲就讓他唱戲好了，別荒了他的戲文。”
原來當時追求自由結婚的人越來越多，類似案件屢有發生，一般打一百杖也就完事了，可偏偏楊月樓此事鬧得滿城風雨。有了老佛爺的話，下面官員再也不好難為楊月樓，最後改判為杖責八十，遣送回籍。
兩年之後，楊月樓再次登上戲臺，出於憤怒，他為自己改名叫楊猴子，以表達對官場黑暗及當時戲子社會地位低下的不滿。
楊月樓一案雖然持續時間不長，但卻引起社會的激烈爭論，折射出傳統觀念的變革，意義深遠。可惜他生錯了時代，如果生在現代，作為戲子不僅能賺得盆滿缽滿，更能擁有無數“腦殘粉”的愛戴追捧，應該會過得別有一番滋味。
