人們對始皇帝子女的瞭解，止步於兩個人，一是長子扶蘇，二是幼子胡亥。
其實，秦始皇差不多有二十位子女，但根據始皇陵附近已經挖掘的陪葬墓來看，這些王子公主們普遍死得很慘。秦始皇在巡遊過程中死亡，趙高和李斯二人合謀扶持胡亥上位，也敲響了秦始皇其他子女的喪鐘。
胡亥登上皇位後處處聽趙高指使。加上趙高在一旁慫恿支援，昏庸的胡亥下令自己的兄弟姐妹給父親秦始皇殉葬。在始皇陵附近有八座已經發掘的陪葬墓中，發現了不少屬於秦朝皇室內部使用的物品。因此，人們推測，這些墓室可能是和秦始皇的兒女有關係。
首先，這些墓室中的屍骸，年齡都在二十歲到三十歲左右。
其次，無論男女，死相悽慘，身首和四肢分離，一看就是受酷刑而死。根據史書的記載，秦始皇死後，他的十二個兒子在咸陽被分裂四肢而死，十個女兒要麼被迫上吊，要麼被人殺死。這些屍體的慘狀和歷史上記載的慘絕人寰的殺戮，能夠對應得上。
在這場殺戮中，能夠倖免的皇室成員並不多。唯一一個有明確記錄的是秦始皇的兒子公子高的家人。公子高本來有機會逃亡，但是擔心自己逃離後，會拖累家人，因此自己請求為父親殉葬。胡亥允許公子高的請求，放過了公子高的家人。
但是子嬰在這場大屠殺中倖存了下來。
子嬰的生父是誰，歷史上沒有定論。有些人認為是秦始皇的長子扶蘇，有些人則認為是秦始皇同父異母弟成蟜的兒子。子嬰可能是秦始皇的侄子。
很容易看出子嬰不在胡亥的獵殺名單中。對於家族中的第三代，並沒有考慮在列。
因為他們造成的政治影響還不足為慮。
胡亥被殺後，為了安撫人心，趙高違心迎立目前王室中血緣最近的子嬰為王。子嬰和自己的心腹宦官策劃，在趙高前來見自己的時候，讓心腹宦官殺死趙高。趙高被誅三族。
但子嬰也無力重整局勢，延長秦王朝的統治。子嬰殺了趙高後不久，就投降劉邦。子嬰僅僅當了46天的秦王。一個多月後，項羽入城，子嬰一家都死於非命。秦朝的統治到此，正式終結。
