東漢末年，徐州無疑是兵家必爭之地，徐州的北邊是青州和兗州，西邊是豫州，南邊則是揚州。彼時，劉備割據徐州期間，曾和呂布、袁術、曹操等諸侯展開了激烈的較量。而在劉備之前，陶謙被東漢朝廷冊封為徐州刺史，也即是最先割據該地區的諸侯。並且，對於陶謙來說，因為殺害了曹操的父親，這促使他遭到了曹操的猛烈攻擊。那麼，問題來了，讓曹操痛恨不已的陶謙，為何把徐州讓給劉備，他最終是什麼結局呢？
一
《三國志·卷八·魏書八·二公孫陶四張傳第八》：陶謙字恭祖，丹陽人。少好學，為諸生，仕州邵，舉茂才，除盧令，遷幽州剌史，徵拜議郎。
具體來說，陶謙出自揚州丹陽郡，雖然他的父親曾擔任縣令等官職，不過，陶謙年幼的時候，他的父親就去世了。雖然沒有像袁紹、袁術等諸侯一樣出自世家大族，但是，陶謙憑藉自己的努力，先是被推舉為茂才，然後從縣令等官職做起，並晉升為幽州刺史。當然，陶謙沒有一直留在幽州，因為黃巾起義的爆發，陶謙的命運也被改變。
《三國志·卷八·魏書八·二公孫陶四張傳第八》：會徐州黃巾起，以謙為徐州刺史，擊黃巾，破走之。
《三國志·卷十八·魏書十八·二李臧文呂許典二龐閻傳第十八》：黃巾起，霸從陶謙擊破之，拜騎都尉。遂收兵于徐州，與孫觀、吳敦、尹禮等並聚眾，霸為帥，屯於開陽。
公元188年，徐州遭到了黃巾軍的進攻。對此，漢靈帝任命陶謙為徐州刺史，以此平定黃巾之亂。自此之後，陶謙就一直留在徐州了。上任之初，陶謙任用臧霸，孫觀等人為將領，結果順利擊敗了黃巾軍，確保了徐州的安寧。在此基礎上，陶謙上表東漢朝廷，任命臧霸、孫觀為騎都尉。對此，在筆者看來，如同劉表上任荊州一樣，雖然不是本地人士，但是，陶謙因為迅速平定叛亂，又能拉攏本地的豪強，從而坐穩了徐州刺史的寶座。
公元189年，漢靈帝去世後，大將軍何進執掌大權。不過，何進和宦官之間的矛盾激化，這導致他丟掉了性命。趁著朝廷發生內亂的機會，董卓率領大軍來到了洛陽，以此篡奪了大權。公元190年，因為董卓廢立皇帝等原因，袁紹、曹操、袁術等諸侯組成聯軍，從而討伐對方。不過，割據徐州的陶謙，並沒有直接加入到關東聯軍中。當然，在立場上，陶謙還是反對董卓的。
不久之後，在董卓挾持漢獻帝，並遷都長安後，討伐董卓的聯軍也隨之解散，至於袁紹、曹操、袁術等人，也開始各自爭奪地盤了。公元192年，呂布聯手王允除掉了董卓。但是，好景不長，李傕、郭汜等董卓的部將，很快攻佔了長安，並繼續挾持漢獻帝。
二
《資治通鑑·卷第六十·漢紀五十二·孝獻皇帝乙》：徐州治中東海王朗及別駕琅邪趙昱說刺史陶謙曰：“求諸侯莫如勤王，今天子越在西京，宜遣使奉貢。”謙乃遣昱奉章至長安。詔拜謙徐州牧，加安東將軍，封溧陽侯。以昱為廣陵太守，朗為會稽太守。
公元193年，陶謙派遣使者來到長安，以此表示對漢獻帝的支援。當然，陶謙的這一舉動，無疑是在向李傕、郭汜示好。於是，他們以漢獻帝的名義，冊封陶謙為徐州牧和安東將軍。無獨有偶的是，割據荊州的劉表，也派遣使者和李傕、郭汜結交，從而獲得了荊州牧等官職的封賞。而這，自然是挾天子以令諸侯的好處了。雖然漢室衰微，但是，對於很多英雄豪傑來說，還是希望自己可以獲得東漢朝廷的冊封，比如關羽的漢壽亭侯，名義上就是漢獻帝冊封的，這促使關羽引以為傲，一直都在使用這個爵位。
三
公元194年，曹操的父親曹嵩來到徐州琅琊郡躲避戰亂。對此，按照《三國志》的說法，陶謙怨恨曹操多次攻打徐州，所以就派遣部下擊殺了曹嵩。不過，按照《後漢書》的觀點，則是陶謙的部下貪圖曹嵩的錢財，所以殺害了他。但是，不管是陶謙親自下命令擊殺曹嵩，還是陶謙的部下謀財害命，對於曹操來說，都會將這筆賬算在陶謙頭上。
況且，在東漢末年，徐州四通八達，具有重要的地理位置。所以，曹操也會用這件事情作為藉口，從而多次興兵攻打徐州。面對曹操大軍，陶謙難以抵擋，於是，他就向青州刺史田楷求援。彼時，劉備正好在田楷的麾下，所以他來到了徐州，幫助陶謙抵擋曹操。進一步來說，在東漢末年，袁紹和袁術這兩位諸侯，各自形成了一個聯盟。彼時，袁紹和曹操結盟，以此對抗袁術、公孫瓚、陶謙等諸侯。其中，就青州刺史田楷來說，也是公孫瓚任命的，所以陶謙向他求援，自然是比較合理的選擇。
另一邊，趁著曹操在外作戰的機會，陳宮、張邈等人迎接呂布入主兗州，這導致曹操被迫從徐州撤軍。誠然，劉備不是曹操撤軍的主要原因。但是，劉備是漢室後裔，又在關鍵時刻仗義出手，這讓陶謙對他非常欣賞，所以就讓劉備一直留在了徐州。
四
《三國志·卷八·魏書八·二公孫陶四張傳第八》：興平元年，復東征，略定琅邪、東海諸縣。謙恐，欲走歸丹楊。會張邈叛迎呂布，太祖還擊布。是歲，謙病死。
陶謙出生於公元132年，現在已經60多歲了，再加上得罪了曹操，所以憂慮過度，在公元194年就病逝了。對此，在筆者看來，在東漢末年的諸侯中，陶謙能夠獲得病逝的結局，已經是不錯的結果了，畢竟，像呂布、公孫瓚、孫策、馬騰等同時期的諸侯，往往都沒有獲得善終的結局。
此外，雖然陶謙有兩個兒子，但是，他們都沒有在徐州擔任官職，不具備接替陶謙的能力和資歷。於是，陶謙臨終之際，就將徐州讓給了劉備。當然，在一些歷史學者看來，這應該是陶謙害怕曹操的報復，所以不願意自己的兒子，繼續執掌這燙手的山芋。不過，不管怎麼樣，志在匡扶漢室的劉備，還是不會錯過來之不易的徐州。但是，因為在該地區缺乏根基，劉備自然沒能守住徐州。
公元195年，因為在兗州被曹操擊敗，呂布前往徐州投奔劉備。一年後，趁著劉備和袁術作戰的機會，呂布反客為主，偷襲了徐州。雖然劉備試圖反擊呂布，卻沒有成功。無奈之下，劉備只能投靠曹操。公元199年，呂布被消滅。在此之後，袁術準備北上，和袁紹匯合。於是，曹操派遣劉備去徐州攔截袁術，這促使劉備又一次割據徐州。不過，在曹操親自率領大軍征討劉備後，後者難以抵擋，只能投奔到袁紹麾下。自此之後，徐州徹底被納入到曹魏的勢力範圍內。
