自塗山之會大禹建立夏朝以來，外伐三苗族群，內平共工部落，華夏大地上各部落紛紛朝貢夏后氏部落。大禹死後，其子啟繼位，先後掃平伯益、有扈氏等各路反對力量，夏後之名如日中天。
夏朝第三位君王太康昏聵荒誕，被華夏族內東夷族系的有窮氏驅逐故地。太康失國引發夏后氏部落流離四方，雖有中康、相先後主持局面卻依舊被有窮氏把控朝局，直至少康繼位奮發圖強。
利用大禹和啟在位期間的威望，天下部族逐漸重歸夏后氏麾下。而此時有窮氏卻發生內亂，少康乘機重奪寶座。
少康是夏朝頗有功績的君王，他在位期間安撫民生，使得夏朝國力日漸增強。
不過此時水患依然在某些地區有所反覆，這時東方的一個部落引起了少康的注意。大約在大禹建夏前後，一個名叫照明的人秉承父親契的遺囑，率領族人逐水草而遷徙，跨過黃河向北來到了古濟水流經的地方。此處遠離中原腹地的權利紛爭，又有豐富的水土養育子民，唯一需要注意的就是需要養足水性，適應溼地水草的環境罷了。
原來這個部落就是曾經位居華夏首領寶座的帝嚳部落的後人，也就是那個子姓的華夏化東夷部落。帝嚳一脈後來被炎帝族系的帝堯擊敗之後，子嗣被分封在各地，而契和照樣父子這一脈族人明顯已經不想再靠近祖先鬥爭失敗的傷心地了。
到少康時期，這個部落又返回到了老家，也就是地商。到了商候冥的時候，部落對水運和馬車等工具的使用，以及對各地貿易聯絡非常熟練了。於是少康任命他為水正，去治理黃河。
商部落常年與水打交道，同黃河沿岸的許多部落交情甚篤，其中河伯部落更曾出手幫助商部落報了首領被殺之仇，將仇敵部落的地盤財產人口等瓜分殆盡。
少康死後，之後的幾代夏王大多碌碌無為，到了第十四任君王孔甲的時候，局勢更為惡化。
孔甲在位期間，肆意淫亂而不修朝政，整日沉湎於歌舞美酒之中。不僅如此，他還妄自按照自己的意願尊崇鬼神，經常胡作非為。長期的暴政使得各部落手裡紛紛叛離，夏朝的國勢在孔甲時期迅速走向糜爛。
孔甲一朝耗盡其數代先人創下的基業，史稱孔甲亂夏。
而就在孔甲揮霍祖先基業的前後時期，那個帝嚳後裔的商部落卻在積極秉承著祖先光輝，不斷和華夏南邊的百越、三苗等族系互通有無，悶聲發大財，到了夏朝後期已經成為一個不可小覷的重要勢力。
與商部落的崛起相對比的是，當孔甲之子姒發繼位夏王的時候，夏朝的各路部落首領已經不去夏后氏朝賀了，夏朝王室內政外患不斷，階級矛盾亦於此時日趨尖銳，整個國勢衰微到無以復加的地步。
就在天下諸侯以為夏朝即將崩潰之時，夏王姒發破格提拔當時養馬的老者關龍逄為相。姒發與關龍逢君臣攜手，整頓朝務、治理國家，把夏朝治理的井井有條，夏朝在姒發執政短短的七年間，局勢穩定，經濟恢復好轉起來。
然而姒發死後，夏桀繼位後荒淫無度、不理朝政。沒過多久盡忠直言的關龍逄便被夏桀殺害，從此夏朝失去天下人心。
夏桀剛剛繼位不就，東方商部落首領湯就在他的賢臣伊尹、仲元的力輔下，巧妙謀劃，“先為不可勝”，逐一翦除夏桀的羽翼，孤立夏后氏。
伊尹更是曾進入夏邑內部刺探情報，完全掌握了夏朝內部“上下相疾、民心積怨”的狀態。於是商部落採取先弱後強的孤立策略，對夏的屬國葛發動攻勢，並隨後消滅了韋、顧，以及實力較強的夏后氏鐵桿昆吾。
商的擴張引發了夏桀的忌憚，於是夏朝藉故招商湯朝貢並將其囚禁起來。伊尹和仲虺得知夏桀將商湯囚禁起來以後，就蒐集了許多珍寶、玩器和美女獻給夏桀，請求釋放商湯。夏桀本性貪婪，於是就下令將商湯釋放回商。夏桀囚禁商湯之事在諸侯、方國中引起了更大地恐慌，反夏情緒瀰漫。
當夏桀不理朝政的時候，商以拒絕納貢進行試探，在夏朝重臣關龍逄的主持下，桀調九夷兵力聚集準備伐商。商湯見此，立馬請罪、納貢並繼續積蓄力量。商湯的請罪書徹底麻痺了夏桀，不久夏桀誅殺關龍逄的訊息就傳來了，各路將領眾叛離夏桀，九夷之師亦不再聽從夏桀號令，有緍氏公開反抗。雖然夏后氏當時仍然有一定兵力討伐並最終攻滅有緍氏，然而此刻的商湯已經開始伸出了獠牙。
大約前1600年，商湯起兵伐夏。
雙方在鳴條發生大戰，此戰夏桀倉促聚兵東拒而商湯籌謀多時。此戰商湯大破夏桀主力部隊，並隨後追殺收留夏桀的其餘屬國，最終夏桀帶少數殘部逃亡南巢，很快就病死了。
湯回師西亳召開了眾多諸侯參加的“景亳之命”大會，得到各路部落的擁護，取得了天下其主地位，從此夏朝宣告滅亡。
