中國歷史上，除遼國曾直接設立過北府宰相（蕭燕燕之父蕭思溫曾任此職）、南府宰相等官職外，絕大多數的古代王朝，本來就不存在一個名為“宰相”的正式官職，而就是對百官群臣之首的一種通稱罷了。
商朝時，伊尹為【相】。周朝時，周公為【太宰】。春秋時，楚國的【令尹】，晉國的【上卿】，這些當然都是“宰相”。
戰國秦國，商鞅封【大良造】，張儀、魏冉、呂不韋等先後封【相邦】，這些當然也是“宰相”。
秦武王二年，始封樗裡疾、甘茂為左右丞相。【丞相】最初設立，只是職位次於【相邦】的副相。秦始皇殺呂不韋后，不設【相邦】，如李斯擔任的秦國丞相，才相當於統領百官的“真宰相”。
漢朝建立，為了避劉邦名諱，將【相邦】改為【相國】。蕭何、曹參、呂產之後，廢【相國】，【丞相】再次成為百官之首，【御史大夫】為副相。
漢武帝時，政務中心轉到內朝，【大司馬】/【大將軍】同時加【領尚書事】/【錄尚書事】，才是百官之首真宰相，而外朝丞相實際上淪為其下屬。
如霍光這個【大司馬】【大將軍】【領尚書事】，在昭宣時代攝政近二十年，同時代的丞相，如車千秋、楊敞等唯知秉霍光意旨行事，政事上從不敢爭，反而被百官視為無物。
漢哀帝時更索性將【丞相】改稱【大司徒】，副相【御史大夫】改成【大司空】，和【大司馬】並稱【三公】。
三公制延續到了東漢一朝，改稱【太尉/司徒/司空】，名為百官之首，實則空銜備員。唯有三公/大將軍/太傅等，加【錄尚書事】頭銜，方為真宰相。
曹操迎漢獻帝，遷都許昌後，在袁紹壓力下，將【大將軍】頭銜讓出，自領【司空】【錄尚書事】，即為執掌朝政的真宰相，並不用等到他戰勝袁紹，正式封【丞相】後。而執掌尚書檯的【尚書令】荀彧，就是權力僅次於曹操的副相。其餘【三公】不過空銜而已。
此後曹魏雖有【相國】【太傅】【三公】等官銜，同樣唯有【大將軍】【錄尚書事】曹爽、【太傅】【錄尚書事】司馬懿等，方為真宰相。而擔任過相國的鐘繇、華歆等，不過空銜而已。
蜀漢復置【丞相】，同樣加了【錄尚書事】，實則為諸葛亮“因人設職”，諸葛亮去世後即廢。此後大司馬蔣琬、大將軍費禕、衛將軍姜維等，加了【錄尚書事】頭銜後，就是國之宰相。
兩晉南北朝，政權繁多，官職混亂，除了延續兩漢傳統的【錄尚書事】銜為宰相外，【尚書令】這個尚書省長官，也從東漢時，受【錄尚書事】統領制約的實際副相，升格為正式的宰相職位。同樣，作為中書省長官的【中書令】，也一同得到了升格。
東晉謝安，前秦王猛，都是封【中書令】後，即為拜相執政。
王猛的升遷路線：【尚書左丞】——【吏部尚書】——【尚書左僕射】——【中書令】——【尚書令】——【司徒】【錄尚書事】。
隋朝定三省六部制，三省長官：【內史令/中書令】【納言/侍中】【尚書令】為宰相，廢除了延續數百年的【錄尚書事】。
唐朝初年，因為唐太宗李世民曾任【尚書令】，不再以此職授予人臣，以【尚書左僕射】【尚書右僕射】【侍中】【中書令】 併為宰相。
唐高宗之後，這些職位逐漸不再輕易授予，即使本職是尚書、侍郎，只需加了【同中書門下三品】【同中書門下平章事】（簡稱：同平章事）頭銜，就是正式宰相，這兩個頭銜，一次可以同時加給很多人。
武則天與唐中宗/唐睿宗母子執政時期，30年時間裡，有過宰相頭銜的大臣，多如牛毛，不知凡幾，所以才出現了上文所述，當朝七名宰相，五個出自太平公主門下的鬧劇。
唐玄宗天寶元年，改【中書令】為【右相】，【侍中】為【左相】，以【右相】兼【尚書左僕射】為首相，【左相】兼【尚書右僕射】為次相，將此前的群相制改為了雙相制。李林甫、楊國忠相繼擔任【右相】，長期專權。
唐肅宗至德二載，又恢復了【中書令】【侍中】的原名，以及加【同平章事】銜，即為宰相的群相制度。
如平定“安史之亂”的兩位名將，【朔方節度使】【兵部尚書】郭子儀，【河東節度使】【戶部尚書】李光弼，都加了【同平章事】銜，名義上都成為當朝宰相的一員。當然，他們並不能實際執政，因此被別稱為“使相”。
因此，唐朝後期的制度，是【中書令】【侍中】都變成了給元老重臣，或者地方藩鎮加官的虛銜。藩鎮節度使，另加了【同平章事】銜的，也只是名義上宰相“使相”。只有以中樞官員之身，如【中書侍郎】【門下侍郎】【六部尚書】等，加【同平章事】銜的，才是真宰相。
宋朝開國，將【同平章事】，從加銜變成了正式的宰相官職，定為百官之首，
以【參知政事】為副相，又設定【樞密使】執掌軍事，【三司使】執掌財政。
宋神宗元豐改制，廢除二府三司制，改設【尚書左僕射兼門下侍郎】為首相、通稱左相，【尚書右僕射兼中書侍郎】為次相，通稱右相。
南宋孝宗時，又將左右相名稱，改為了復古的【左丞相】【右丞相】。宋寧宗時，權臣韓侂冑封【平章軍國事】，宋理宗時，權臣賈似道封【平章軍國重事】，位在【左右丞相】之上，總攬軍政大權，是真正“一人之下萬人之上”的首相。
元朝時，以中書省為政務中樞，皇儲兼領【中書令】，下設【左右丞相】，【平章政事】為副相。
明朝初年，同樣是中書省為政務中樞，設【左丞相】為首相，【右丞相】為次相，【參知政事】為副相。直到朱元璋下令，永遠廢除丞相制，然而此後的【內閣首輔】，實際上依舊承擔了宰相的職責。
