睡臥美人腕，醉掌天下權。——這是張作霖最喜歡的一句名言。這位東北莽夫出生在當時還叫奉天的遼寧海城，當時誰也不會想到這個出生在小村莊的苦難少年將會成為未來叱吒風雲的中華民國陸海軍大元帥。山海關外是滿清朝廷起家的龍興之地，肥沃寬廣的黑土地給了農民生存繁衍的依靠。在北方的戰亂紛飛之下，民眾更是將最靠近山海關的奉天稱作再生之土，當時的清朝雖然有意保護自己的這一老家，可抵擋不住為了生存的農民，他們違背禁令，紛紛偷渡關口來到東北，這種闖關東的趨勢在清朝流行了很久，東北人口的迅速增長，也給這片黑土地帶來了轉機。
曾經因為地廣人稀，很多土壤肥沃的地只能是一片荒地，但如今竟已經成了良田百畝，更多的人攜家帶口加入了闖關東的行列。張作霖的祖先也是在清朝道光年間從河北前往了奉天海城，海城依山傍水，土地平坦，土壤肥沃。在此耕種發家的張氏祖先，度過了一段平穩的日子，家裡的三兒子張有財就是張作霖的父親，張有財年輕時就變成了賭棍，每天除了偷盜搶劫就是賭博吃喝。張作霖14歲那年，父親從大年初一開始在外混跡，小半年毫無音訊，直到那年初夏，母親才在樹邊小路上發現了一具屍體，這正是張作霖的父親，他的父親死於被人追債，雖然母親向縣城告狀，但最後追債人也沒有被捉拿歸案，張作霖可能是從那時起，就知道了弱肉強食的道理。
雖然在我們的印象中。張作霖是一個粗魯的土匪，但他小時候也念過一段時間書，他曾經在學堂邊偷學了半天，因此被當時的教書先生楊景鎮發現，在楊先生的關懷下，他也讀了三個月書，但這也是他一生的全部文化。不過張作霖稱得上天資聰穎，就這幾個月的時間給他的啟蒙教育讓他之後也能用毛筆寫字，他特別愛寫的四個字是天理良心，在當時發行奉票上，就有他題寫的這四個字。不過後來張作霖在父親的影響下，經常出入賭場，後來也輟學。
到父親死後，家裡留下大批債務，張作霖只能摸索著賺錢，一開始張作霖去賣包子，但他忍不住自己吃了一個，然後他又想一個也是吃兩個也是吃，乾脆吃飽吧，等他狼吞虎嚥吃完，包子已經所剩無幾。後來他又去學木工，雖然算是學了一陣子正經活，但因為他的臭脾氣和師傅吵了起來，因此被辭退了。後來他自己想學獸醫，因為他喜歡馬，在一次醫馬的過程中他認識了周邊騎馬的土匪，這些新朋友讓他開始認識的什麼叫做大碗喝酒，大塊吃肉的綠林生活，他對軍旅生涯心馳神往，因此張作霖開始正式走上了抄家截貨的道路。
