金庸小說最大的魅力就是擁有極為宏大的時代背景，有的人是真實，有的真實虛構，翻開史書卻又對得上號。那麼，大名鼎鼎的明教教主張無忌，他的歷史原型又是誰呢？
在元朝末年的時候，有很多起義軍起來推翻元朝的暴政，其中有一位是小明王韓林兒。韓林兒的父親韓山童是白蓮教中的高層，在反抗元朝的戰役中犧牲，韓林兒後來被眾起義軍立為小明王。張無忌在小說中是明教的教主，與韓林兒的生平很相似。
韓林兒是元末大宋紅巾軍領袖，其父韓山童曾以白蓮教組織群眾起義。
明王韓山童被斬殺後，他的兒子韓林兒和自己的母親便開始了逃亡生活，隨後被劉福通等人迎回，繼承了自己父親的位置，自稱是小明王。
韓林兒的父親之前的計謀為韓林兒成為小明王后組織起義提供了很多方便，此時的天下的確如韓林兒的父親派人散步的謠言一樣大亂，這使得人民對韓林兒更加信任，由此天下響應起義軍的民眾越來越多。
至正十五年春，劉福通等迎韓林兒至亳州（今安徽亳州），立為帝，稱小明王。國號大宋，年號龍鳳，以亳州為都城。
朱元璋出自郭子興麾下，自屬紅巾一系，名義上確算韓林兒部下。不過天下大亂之際，群雄並起，“眾各數萬，並置將帥，殺吏，侵略郡縣”，稱王稱帝者有徐壽輝、張士誠、趙均用等，不乏其人，這種名分上的歸屬並沒有太大的意義。元至正十五年（1355年），劉福通立韓林兒為帝，國號宋，建元龍鳳。
至正二十二年（1362年）六月，田豐、王士誠尋找機會刺殺了察罕帖木兒，進入益都。元朝將兵權交給王保保，王保保率軍將益都重重包圍，陳猱頭等向劉福通告急。
劉福通便從安豐引兵支援，在火星埠與元軍遭遇，被元軍大敗，逃回安豐。元軍急攻益都，挖地道進入益都，殺死田豐、王士誠，而將陳猱頭套上械鎖，押送京城，韓林兒勢力大窘。
至正二十三年（1363年），張士誠手下將領呂珍包圍安豐，韓林兒向朱元璋告急。朱元璋說：“如果安豐被攻破，張士誠的勢力就會更強大。”於是親自率軍前往支援。
但這時呂珍已經進城，殺了劉福通。朱元璋趕走呂珍，擁韓林兒返回，讓他住在滁州。第二年，朱元璋自稱吳王。又過了兩年，韓林兒死去。
有人說是朱元璋命廖永忠迎韓林兒迴應天時，韓林兒因船翻沉入江中而死，是朱元璋殺了韓林兒。那麼，朱元璋真是殺害韓林兒的真兇嗎？
劉福通既亡，韓林兒則只是一個普通人，只會慢慢被人淡忘。既無政治上的影響力，更談不上軍事上的號召力，戰亂之後，教眾各奔東西，或各自有所歸屬，也已喪失了宗教上的凝聚力。何況這個“張無忌”既沒有絕頂武功，身邊更無高手環繞。
所以在這個時候除去他，既無必要，也毫無意義。至正二十五年（1365年），陳友諒敗亡，朱元璋進吳王位，又兩年，張士誠、方國珍、明玉珍相繼敗服，朱元璋即帝位，這一切都順勢而行，如同水到渠成。
