嘉靖和萬曆這祖孫倆，可以稱得上是明朝歷史上的兩個奇葩皇帝。兩人在後世人眼中，都不能算是個功載千秋的明君。嘉靖皇帝在位44年，他的孫子萬曆皇帝在位48年，都是20多年不理朝政。雖然被人們稱之為昏君。然而祖孫兩者的人生軌跡迥異，對明代歷史產生的影響也完全不同。
嘉靖是庶出，如果不是正德無後，嘉靖這輩子頂多只是個兩湖地區的同姓王爺而已。所以，他的即位是非常幸運的。嘉靖即位之初，出於對朝廷政局的不瞭解和懾於朝臣集團的強大威懾力，做出一副勤政親賢的樣子來。待時機成熟，形成了擁護自己的小集團後，便拿“大禮議”對不服管教的大臣開刀。從這件事，我們至少可以看出，嘉靖對皇權的渴望十分強烈，絕對專制的慾望十分明顯，手段也頗為果敢。
朱元璋和朱棣在位時期，基本形成了淘汰丞相，升格六部，由皇帝直接統領中央政府各個衙門，集總統、總理、副總理、軍隊最高司令和最高大法官於一身。然而，皇帝精力所限，權力集中了卻難以維繫繁重的工作，所以讓一些重臣充當皇帝的機要秘書，這些秘書品級不高（正五品），但由於具備一定的理論和實踐才能，文字功底和經史底蘊深厚，所以得到重用，這些人稱為殿閣大學士，他們幫助皇帝應對各種奏札、題本，並擬定初步意見（票擬）供皇帝參考，使皇帝的批閱難度大大降低。這樣，這些大學士就逐漸獲得了參政議政權。而這些大學士往往有一個頭目領銜，這個稱為“首輔”的領銜大學士，就具有最權威的議政權。夏言、嚴嵩、徐階等人，都擁有這樣的權勢。而他們與六部尚書的合作，以及部分尚書兼任大學士，使得總理、副總理的部分職能從皇帝手裡轉移到大臣手中。因此，朱元璋和朱棣希望改變漢代以來皇帝垂拱，官僚集團總攬朝綱的局面，這種希望一廂情願，脫離了社會規律，難以成功。因此，有這樣一套制度做保障，即便皇帝不理朝政，國家也不會因此而出現太大問題，國家機器照舊正常運轉，只不過運轉的效率會慢慢降低，各種弊病會越來越多。
嘉靖帶給明朝最大的幸運，是朝政所有的大事能由他一人說了算。當他頭腦清醒的時候，他就能做出幾件像樣的好事，比如平定倭寇，默許地方清丈土地等；當他頭腦不清醒的時候，就躲在宮裡煉丹，讓能者多勞。嘉靖沒有過多的思想障礙，他的一生中也沒有什麼心理陰影，所以他的很多選擇，看似招人鄙夷，實際很明智。
嘉靖留給隆慶的，不是一個太好的遺產，但也不能算差。因此，儘管隆慶好酒色不理朝政，但比較務實的內閣大學士卻能做出一些成績，並透過漸進性的改革逐步增強明朝的國力（比如與蒙古和好，解除海禁，加強北部邊防，繼續清丈土地，治理黃河等）。
因此，儘管都是昏君，但嘉靖是幸運的，而萬曆是不幸的。歷史允許嘉靖怠政，但當萬曆也如法炮製之後，歷史便拋棄了明王朝。到最後爛攤子交到崇禎手上，縱使崇禎有心重振旗鼓，但卻是迴天無力。
