武則天以開國功臣之女的身份進入後宮，先後侍奉了太宗和高宗兩代帝王。武則天心智過人，不僅能夠從尼姑變成皇后，還將自己從太后變成皇帝，成了中國歷史上唯一一個正統的女皇帝。武則天稱帝后，大肆殘害李唐皇室，並啟用酷吏鞏固自己的統治。但與此同時，她又“明察善斷”，能用賢人。透過整頓吏治、獎勵農桑，使得賢才輩出。
武則天雖是女子之身，但她統治前期的確是一個比較好的時代，至少相對於其他歷史時期、對老百姓而言，所以史家才有“政啟開元，治宏貞觀”的讚美。但武則天到了統治後期，由於年齡太大，老邁昏聵導致了她豪奢專斷，帝國也漸生弊政。畢竟她稱帝時就已經是67歲高齡了，多少帝王在這個年紀早已經入土為安了？武則天晚年的驕奢淫逸，最典型的莫過於寵幸張家兩兄弟。
武則天臨朝之後，太平公主便為她推薦了張昌宗，張昌宗又推薦了哥哥張易之，兄弟二人一同成為了武則天的面首。此後張氏兄弟二人專權跋扈，朝廷百官都還怕他們。甚至武則天的子侄們，為了討好二張，爭著給他們執鞭轡。武則天晚年，朝政大事大多被張氏兄弟把持。太子李顯的長子李重潤、女兒李仙蕙和女婿武延基三人，私下裡罵了二張，武則天便將三人賜死。
對於男性帝王而言，將太多的精力放在女色上面，尚且會被罵荒淫無道，更可況是女性地位低下的傳統時代？所以武則天整日寵信面首，無疑讓許多的大臣開始為國家大事擔憂。但他們又懼怕武則天的手段，生怕自己說錯了話而受到處罰，丟了烏紗帽倒是小事，丟了腦袋就虧大了。眾大臣們看在眼裡，急在心裡，卻不敢多說。此時，狄仁傑站了出來。
狄仁傑出身太原狄氏，早年以明經及第，歷任多職，以不畏權貴著稱。天授二年（691年），狄仁傑升任宰相。但僅僅四個月之後，便遭到了酷吏來俊臣的誣陷而奪職下獄，被貶為縣令。直到神功元年（697年），狄仁傑二度拜相，成為了武則天倚重的支柱。他敢於犯言直諫，培植舉薦了許多忠於李唐的人才，是大唐社稷得以延續的重要支柱。所以他的話，武則天自然是要聽的。
自己的孫子、孫女和孫女婿背後議論了張家兄弟，武則天都能下殺手。狄仁傑敢向武則天進諫這件事，真的非常勇敢。他從為武則天身體考慮為出發點。勸她保重龍體，千萬不要耽誤了國家大事。狄仁傑說得很誠懇，武則天也只能答應將後宮的一些機構裁撤掉，並將所有的責任都甩鍋給了那幫太醫。但說歸說做歸做，武則天把機構裁撤掉了，卻並沒有將二張趕走，依舊在後宮驕奢淫逸。
狄仁傑得知後，再度進宮勸諫。武則天知道他出於好心，也沒有發火責怪於他，而是跟他解釋了起來。她說自己一大把年紀了，也並非好色之人，而且聽從太醫的建議採陽補陰。自己的身體不僅沒有變壞，反而有了變年輕的趨勢。自己不但精力越來越充沛，甚至還想出了新的牙齒！說完她便讓狄仁傑進前，自己張大了嘴巴讓他看自己新長出來的牙齒。
狄仁傑知道自己再多說可能會適得其反，所以便不再勸諫。神龍元年（705年），狄仁傑留下的張柬之、崔玄暐等人趁82歲的武則天病重，發動政變，迎唐中宗復辟，並誅殺張氏兄弟。張家兄弟為非作歹，下場自然好不到哪裡去。二人被殺後，屍體又被公開梟首，黨羽也被悉數剷除。
