20世紀初，辛亥革命爆發之前的十年間，一批宣揚反帝反清、鼓吹民主革命的書籍悄然在民間流傳，激勵了眾多有志青年投身革命運動。這批書籍裡，以《警世鐘》《猛回頭》《獅子吼》最為著名。
這三本書籍的作者，都是一個叫陳天華的湖南人。
一
陳天華，字星臺， 湖南省新化縣榮華鄉慄樹鳳陽坪人，生於1875年。他母親很早就病逝了，由父親辛辛苦苦拉成養大。父親是當地一名私塾老師，靠給人設館教書養家餬口，日子過得很是艱難。少年陳天華為了解決生計問題，在鄉間做起了小買賣，提著一個籃子到處叫賣。
陳天華
在做小買賣之餘，陳天華勤奮讀書，將身邊所有能找到的書籍都借來閱讀，不管是四書五經，還是民間小說，統統都讀得津津有味。
按照陳天華的家境條件來看，是拿不出錢來進入學堂讀書的。幸好有一個叫陳御丞的族人看在陳天華天資聰明，又忠厚老實，是一個讀書的材料，便伸出了援手。1896年，在陳御丞的資助下，21歲的陳天華進入新化城的資江書院讀書。
那一段時間，維新運動風起雲湧，全國各地紛紛舉辦新學。1898年，新化籍留日地理學家鄒代鈞聯合當地社會賢達人士，捐出1000擔稻穀創辦了新化實學堂（新化縣第一中學前身），是湖南全省乃至於全國最早的現代學堂之一，素有“北有京師大學堂，南有新化實學堂”的美譽。
新化縣第一中學
陳天華於當年進入新化實學堂讀書，開始接受維新理念的薰陶，提倡變法。
二
1900年，陳天華以優異的成績考入著名的嶽麓書院，來到省城長沙讀書。嶽麓書院是中國歷史上赫赫聞名的四大書院之一，早在北宋時期就已興建，在1900年時有了近1000年曆史，陶澍、賀長齡、魏源、曾國藩、左宗棠、胡林翼、曾國荃、劉坤一、劉蓉、郭嵩燾等一大批顯赫人物都有在嶽麓書院求學的經歷。陳天華來到嶽麓書院，如飢似渴地求學，勤奮攻讀功課，學習成績在全校名列前茅。
嶽麓書院
當時，有一位在湖南某地當縣令的官員很欣賞陳天華的才華和人品，打算把女兒嫁給他。俗話說：“破家的縣令，滅門的知府。”縣令是一個縣的最高行政長官，在轄區內擁有生殺予奪的權力。能夠迎娶縣令的女兒，在許多讀書人看來正是攀登高枝的絕佳機會，求之不得。可陳天華不是這樣想的。
陳天華進入學校讀書的年齡很晚，一門心思撲在學業上，壓根兒沒有考慮娶妻的事情。他讀了許多歷史書籍，非常欽佩西漢名將霍去病“匈奴未滅，無以為家”的做法，要身體力行地進行效仿。他告訴那位縣令說：“國不安，吾不娶。”意思是說，國家沒有安定下來，自己是不會迎娶妻子的。
一語成讖。後來陳天華直到蹈海報國時，都沒有婚娶。
三
在20世紀初，中國出現了一股罕見的留學日本熱潮，無數仁人志士東渡日本，希望在日本找到救國救民的方法。陳天華也不例外。1903年春天，陳天華考取了官費留學日本的名額，來到日本求學，就讀於日本東京弘文學院師範科。
弘文學院是日本最早專門接受中國公派留學生的學校，黃興、楊度、胡漢民、楊昌濟、張瀾、許壽裳、魯迅、陳師曾、陳寅恪、李四光等人都曾經在這所學校讀書。陳天華進入弘文學院後，在濃厚愛國、救國情緒的薰陶下，走上了革命的道路。
1903年，陳天華以滿腔的革命激情，寫下了《猛回頭》《警世鐘》兩部膾炙人口的冊子。1905年，陳天華又在《民報》發表政治小說《獅子吼》。
《猛回頭》《警世鐘》
在《猛回頭》中，陳天華揭露西方強瓜分中國已迫在眉睫，清廷已淪為“洋人的朝廷”，號召全國各階層民眾團結起來，同心同德地反帝反封建。在《警世鐘》中，陳天華主張用革命的手段推翻腐朽的清廷，奮起撞擊警世洪鐘。《獅子吼》批判清朝入關以來的各種暴行，鼓吹革命。
《猛回頭》《警世鐘》《獅子吼》問世後，傳遍大江南北，激勵了眾多有志青年投身革命運動。
四
由於許多中國留學生在日本從事革命活動，引起了清廷的注意。1905年，湖廣總督張之洞奏報朝廷，請求“當即酌擬約束遊學學生、鼓勵畢業生章程各一通”。得到清廷同意後，張之洞與日本駐華公使內田康哉聯絡，請日本出臺相應制度，代為管理中國留學生。
張之洞
當年11月，日本出臺了歧視並限制中國留學生的《清國留學生取締規則》。這個制度引起了中國留學生的抗議和反對。陳天華看到《清國留學生取締規則》後，異常悲憤。12月7日，陳天華揮筆寫下長達1萬多字的《絕命書》。12月8日，陳天華來到東京附近的大森海灣，一步步走向深處，蹈海自殺，年僅30歲。
陳天華希望以這種決絕的方式，來喚醒億萬沉睡同胞的愛國、革命熱情。
