很多對歷史感興趣的朋友可能會有一個疑惑：我國古代各個朝代的名稱是如何得來的？總的來說開國之君為新朝起名的由來一共有兩種，一種是他之前的封號或是發家地，例如秦朝的前身是諸侯國秦國、劉邦曾獲封漢王、曹丕的父親曹操被漢朝封為魏王、隋文帝楊堅是隨國公、唐高祖李淵是唐國公、趙匡胤在宋州發家等等。
還有一種則是取自各種文獻或是傳說，例如商朝取自《詩經》中的“天命玄鳥降而生商”，商朝人的部族圖騰就是玄鳥、元朝的名字是忽必烈定的，取自《易經》中的“大哉乾元”、滿族皇太極為了剋制南方的明朝，以李白詩句“大明夜已殘，天人清且安。”將國號又後金改為了大清。
那麼明朝的名稱由來又是怎麼樣的呢？很多人認為是因為朱元璋在經過了少年的磨難之後加入了郭子興的起義軍，而郭子興是白蓮教起義軍的一支。白蓮教反抗元朝黑暗的社會，以“黑暗即將過去，光明將要到來”為口號，所以朱元璋定國號為大明。不過也有相當一部分人認為大明的名稱由來來自於小明王韓林兒。
韓林兒是韓山童的兒子，韓山童是忠實的白蓮教信徒，一直就有推翻元朝統治的理想。1351年元朝不顧國內的饑荒，強行徵調了15萬民工到黃河修築堤壩。韓山童認為時機已到，就夥同劉福通暗中散步了“石人一隻眼，挑動黃河天下反”的預言，又偽造了一隻石人。之後韓山童在勞動的過程中“發現”了這個石人，於是便順應“天意”開始起義，自號宋朝後裔。
因此韓山童可以算是元末起義的第一人，可惜同年5月韓山童起義軍就被官兵鎮壓，韓山童因此身死，而韓山童的兒子韓林兒則繼承了父親的志向，繼續領導軍隊起義反抗黑暗的元朝。1355年韓林兒在劉福通等人的擁護下在安徽亳州登基稱帝，國號大宋。因為父親韓山童在起義時號稱明王在世，所以韓林兒也稱自己為小明王。
韓林兒青出於藍勝於藍，稱帝三年之後就攻下了汴梁、遼陽等重鎮，之後一鼓作氣攻下了元朝陪都上都。只是韓林兒之後受到了很大的阻力，在大將田豐、王士誠死後就陷入了窘境，1363年韓林兒請求在江南地區勢力龐大的朱元璋。朱元璋不顧劉伯溫的勸阻，出兵救援韓林兒。之後韓林兒也將朱元璋封為了吳王，承諾其世世代代榮華富貴。
只是當時韓林兒只是名義上的皇帝，他的軍隊早就已經被元軍打散，這時朱元璋就出了個主意，他命部下廖永忠將韓林兒接到應天府讓韓林兒東山再起。1366年韓林兒在坐船前往應天府的途中墜江而亡，很多人都認為是朱元璋暗害了韓林兒。
不過畢竟韓林兒的父親韓山童被認為是起義第一人也是白蓮教的骨幹，而朱元璋的恩人郭子興就是白蓮教之人。而當時很多人認為韓宋才是反軍中的正統，朱元璋若是貿然篡位恐怕穩不住軍心民心，而明朝的名稱也是來自於小明王。而小明王雖然已經不如江南的朱元璋，但畢竟還是有自己的野心，肯定不想將江山拱手送出，這才惹來了殺身之禍。
