一般都認為，唐承隋制，但其實隋朝又何嘗不是承北周制，北周、隋、唐甚至西魏本質上都是一脈相承的，因為當權者都是關隴集團的貴族代表。關隴集團是歷史上影響極為深遠的一個門閥集團。提起關隴集團，就不得不提與之相聯絡的府兵制以及八柱國十二大將軍制度。還有他們的領袖賀拔嶽、宇文泰等，宇文泰及其後代是西魏和北周的當權者，而十二大將軍之一的楊忠後代則是隋朝的建立者，八柱國之一的李虎後代是大唐的建立者，他們之間不管是誰當權，本質上都是關隴集團當權。這不能不說是一個奇蹟，只是隨著皇權的日益強盛，關隴集團不可避免的沒落了。
八柱國實際上就是八個柱國大將軍，柱國大將軍這個官職起自於十六國時期的後燕，後來北魏時期也出現了這一官職，拓跋燾時期開始設定，中間有一段時間廢置，到了北魏末期又重新出現了這個官職。柱國大將軍位在丞相之上，位極人臣，是武官的最高職位，非權臣不能擔任。北魏權臣爾朱榮曾做過北魏時期的柱國大將軍，爾朱兆和高歡也先後做過北魏時期的柱國大將軍。
後期北魏被高歡和宇文泰分裂，高歡擁立元善見為帝建立東魏，而宇文泰擁立元寶炬為帝建立西魏，宇文泰就做了西魏時期的第一位柱國大將軍，實際上，整個西魏的政權都握在宇文泰的手中，宇文泰掌權後，就開始改革軍事，然後就有了府兵制。陸續又有七人被任命為柱國大將軍，分別為：元欣、李虎、李弼、趙貴、於謹、獨孤信、侯莫陳崇，加上宇文泰，就是八位柱國大將軍，簡稱八柱國。
宇文泰既是八柱國之首又是西魏的實際掌權者，本身權力就是最大的，總領軍事、政治等西魏各項事務，另外七柱國都歸他管理。而元欣作為八柱國之一則與宇文泰正好相反，因為他並不掌權，柱國大將軍這個官職對於元欣來說就是一個虛職，位高無實權。
除兩人之外的六柱國即李虎、李弼、趙貴、於謹、獨孤信、侯莫陳崇是八柱國中真正掌管府兵的將軍，六柱國下設十二大將軍。這就是著名的八柱國十二大將軍，也是關隴集團的核心成員。這裡就簡單介紹一下八位柱國大將軍。
首先第一位就是宇文泰，宇文泰是北魏和西魏權臣，北周皇族是他的子孫。宇文泰是漢化的鮮卑人，早先跟隨在賀拔嶽身邊，賀拔嶽去世後，接管了他的部隊，這是後來關隴集團的雛形。後來宇文泰成為北魏時期的權臣，北魏末期與另一權臣高歡開始爭權，分別擁立皇帝建立新的政權，宇文泰擁立元寶炬建立了西魏，而他就是西魏的實際掌權人。
宇文泰在西魏時期擔任和很多官職，比如太師、柱國大將軍、大冢宰等，使持節、都督中外諸軍事。宇文泰去世後，其子一步步篡魏立周，557年，宇文泰第三子宇文覺建立北周，不過，北周只存在了二十幾年，就被同為關隴貴族之一的楊堅以同樣手段篡周立隋。
第二位柱國大將軍是元欣，元欣是北魏皇族成員，他是北魏獻文帝拓跋弘的孫子、北魏孝文帝拓跋宏的侄子、北魏廣陵王元羽的兒子、北魏節閔帝元恭的哥哥。當初北魏孝武帝元修與高歡決裂而不得不西遷關中投奔宇文泰，正是元欣首先帶兵響應元修的號召入關。
也正因為如此，元欣此後成為北魏宗室官位最高者，也得到了宇文泰的看重，成為八柱國之一，當然，也正因為元欣的北魏宗室身份，決定了他不可能被宇文泰完全信任 ，因此在八柱國中是唯一不統領府兵的人。
八柱國之一的李虎是唐高祖李淵的祖父，李虎最先也是追隨賀拔嶽，後來又跟隨宇文泰，其子李昞娶了獨孤信的第四女，然後生下了李淵，李淵後來建立了唐朝。
八柱國之一的李弼是隋末李密的曾祖父，是唐肅宗時期李泌的六世祖。李弼家族在西魏時期比較強盛，但到了隋朝時期已經沒落，李密空有一個蒲山郡公的封號，但實際上李家早已沒落，李密只是一個沒落的貴族，好一陣時間都是鬱郁不得志的，在宮中做侍衛還被隋煬帝勒令回家，總之就是不如意，所以後來才走了另一條路，成為隋末著名的割據勢力。
八柱國之一的獨孤信是南北朝時期的最牛岳父，一個女兒嫁給了北周宣帝宇文贇，一個女兒嫁給了李昞，李淵稱帝后，追封其為元貞皇后，還有一個女兒就是著名的獨孤迦羅，嫁給了楊堅，成為文獻皇后。北周初期，宇文泰的侄子宇文護掌權，殺死了宇文泰的好幾個兒子，反對他的人大有人在，獨孤信也在此列，後來被宇文護逼迫自殺。
八柱國之一的趙貴原本跟隨爾朱榮，後來又跟著賀拔嶽，賀拔嶽死後，趙貴等人擁護宇文泰為主帥，西魏時期，趙貴成為八柱國之一，但到了北周時期，因為宇文護把持朝政，引得趙貴等人的不滿，隨謀劃除掉宇文護。只是後來事情洩露，趙貴被殺，獨孤信被免職，不久被逼著自殺。
八柱國之一的於謹應該算是 八柱國之中最特別的存在了，他並不是武川人，而且他本身還是出自北魏的正規軍，善謀略，數次在需要做出選擇的重大關頭都做出了有利於自己的選擇，比如站在爾朱天光一邊，投靠宇文泰，在宇文泰去世後擁戴宇文護等等。而且於謹本身又是比較低調謹慎的，因此於謹能夠在最後善終，而於氏家族勢力也一直很強大。
八柱國之一的侯莫陳崇原先也是爾朱榮的部下，後來跟隨賀拔嶽，在賀拔嶽死後擁護宇文泰為主帥，立下赫赫戰功，不過侯莫陳崇說話不動腦子。北周時期，宇文護專政，搞死了宇文泰的幾個兒子，後來宇文泰的兒子宇文邕即北周武帝繼位。宇文邕和宇文護之間展開了明爭暗鬥，有一次侯莫陳崇直接造謠說宇文護死了，結果被宇文護逼著自殺。
