據英國《每日郵報》報道，最新研究表明，南非發現的“人類搖籃”早期人類祖先化石可能比之前認為的要早100多萬年。
南方古猿頭蓋骨化石
“人類搖籃”是聯合國教科文組織世界遺產之一，包括南非約翰內斯堡市斯特克方丹洞穴在內的多個遠古人類洞穴沉積物化石樣本。自1936年以來，斯特克方丹洞穴發現了數百具南方古猿化石，其中包括著名的早期人類頭骨——“普勒斯夫人”，以及一具接近完整的骨骼，被命名為“小腳”。
斯特克方丹洞穴因1936年科學家羅伯特·布魯姆發現第一個成年南方古猿而聞名。此前有理論認為，該洞穴的南方古猿骨骸沉積物可追溯至250萬年至200萬年前。然而最新分析顯示，這些沉積物的年齡大約在370萬年至340萬年前，意味著這些骨骼化石是南方古猿歷史的開端，而不是接近尾聲。著名的南方古猿“露西”可能更古老，距今已有320萬年曆史。
幾十年以來，古人類學家和其他科學家一直在研究斯特克方丹洞穴和其他洞穴遺址，試圖揭曉過去數百萬年裡人類進化和環境演變歷程。斯特克方丹洞穴中的大部分南方古猿化石是從一個被稱為“成員4”的古老洞穴中挖掘出來的，這是世界上南方古猿化石存量最豐富的遺址。
美國普渡大學科學學院達里爾·格蘭傑教授最新設計了一種測定洞穴沉積物年代的方法，他和同事使用了一種叫做加速器質譜的勘測技術測量岩石中的宇宙源核素。宇宙源核素是由宇宙射線產生的極罕見的同位素，入射地球的宇宙射線擁有充足能量在地表岩石內部引起核反應，在礦物晶體中產生新的放射性同位素。鋁-26就是一個例項，鋁缺少一箇中子，在數百萬年時間裡逐漸衰變成鎂，由於鋁-26是在岩石露出地表時形成，而不是在岩石深埋洞穴後形成的，研究人員可透過測量鋁-26和另一種宇宙源核素鈹-10的水平來確定洞穴沉積物的年代。
格蘭傑教授和同事使用該方法，再加上洞穴沉積物堆積方式，來確定斯特克方丹洞穴中南方古猿沉積物的年齡。最終結果顯示，南方古猿的年齡大約為370萬年至340萬年前，比之前認為的要早100多萬年。
（原標題：
“南方古猿”年齡或提早百萬年
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