劉邦在中國歷史上算得上是一位“大器晚成”的帝王。
據史料記載，劉邦出生於今天的江蘇豐縣，父親劉太公和母親劉媼都是地道的平民，沒什麼靠山，劉邦出生後就是他家的老三。少年時的劉邦在鄉里的口碑還算不錯，但是自從十幾歲之後，劉邦就像變了個人似的，不愛讀書，整日遊手好閒，在鄉里尋釁滋事，不務正業，成了百姓心中典型的“地痞無賴”。
可想而知，劉邦四十多歲時仍舊是光棍一個就不足為奇了。然而，劉邦心胸很大，在一次去咸陽出公差的路上，恰巧碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：“嗟乎，大丈夫生當如此也！”
秦二世元年，劉邦以亭長的身份為沛郡押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了。劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，所以走到芒碭山時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了，其中有十幾個年輕力壯的人選擇了繼續跟隨劉邦逃難。
恰逢此時，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻佔陳以後，建立了“張楚”政權。這時，沛縣的縣令也想響應來繼續掌握沛縣的政權，蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來。被召集的人裡就有劉邦一夥兒人，未曾想，劉邦上演了一場“鳩佔鵲巢”的大戲，殺了縣令，從而贏得自己邁向皇權的“第一桶金”，並被大家推舉為沛公，成了一方反秦的領袖人物。
更令人意想不到的是，在群雄並起的秦末，他居然成了笑到最後的人。
在秦末漢初時期民間有這樣的傳說：劉邦原本是赤帝之子下凡，命裡註定要當皇帝。所以他順應天命，斬殺白蛇，歷經百戰，終於平定了天下，成為名揚天下的一代開國大帝。這是怎麼回事？
說，這天晚上，劉邦喝了不少酒，乘著酒興繼續趕路。在逃碭山澤的小路上，走到前面的人忽然驚叫一聲，忙回頭向劉邦報告：“前面有一大蛇擋道，請繞道而行吧！”
劉邦醉意朦朧，朗聲大笑道：“英雄豪氣，所向披靡，區區一蛇，安敢擋吾道路？”說話間，撥開眾人，仗劍前行，果見一巨蛇橫臥路中，搖頭擺尾。劉邦正欲用劍砍去，只見那白蛇道：“我乃貴為天子，焉遊四海，誅秦平分天下。”
劉邦酒壯英雄膽，一劍下去把白蛇斬為兩段，白蛇化作一股青氣飄蕩空中，喊道：“劉邦還吾命來，劉邦還我吾命來。”
劉邦道：“此處深山野林怎還你命，待到平地準還你命來。”劉邦貴為大於，金口玉言，後來王莽篡權殺了漢平帝，把四百年的漢室分成兩半。傳說王莽乃是白蛇投世，至此也算還了劉邦所許之願。
