今日農曆臘月二十三，是傳統節日“小年”，也被稱為謝灶、祭灶節、灶王節。
北方一般是臘月二十三過小年，南方則一般是臘月二十四。
民間又有“官三、民四、船家五”的說法，就是說官府臘月二十三、百姓臘月二十四、水上人家臘月二十五過小年。
之所以是“小年”，是相對於春節“過大年”來說的。
雖然說，“過了臘八就是年”，但是真正的過年是從小年開始的。
從臘月二十三開始，人們打掃庭院、居室，清除積垢，置辦年貨，製作節日食品，一直要忙到臘月底，即臘月二十九或臘月三十，也就是除夕。
到除夕，那就是大年了，也就是說小年是大年的序曲或序幕。
小年最重要的習俗是“祭灶”，祭祀的是灶神。
灶神，又稱灶君、灶王、司命灶君、東廚司命等，民間俗稱“灶王爺”。
過去差不多家家的廚房都供奉灶王爺，灶王爺是居家之神，是“一家之主”，是家庭的守護神。
祭灶，也叫“辭灶”，就是送灶王爺上天，向玉皇大帝彙報人間的所有事情，特別是他所在的這家人所做的善事、惡事，好讓上天來賞罰。
兒歌說：二十三，糖瓜粘。
人們要在灶王爺的神像前，供上麥芽糖制的糖瓜和餃子。
糖瓜意在粘住灶王爺的嘴，餃子意在堵住灶王爺的嘴，以免他到玉皇大帝那裡去說人間壞話。
還有一種說法，灶王爺並不是僅僅在臘月二十四上天，而是每個月的月底都上天，向司命神報告人的過失，這樣灶王爺主管一家的飲食之外，還掌管一家的生死禍福，隨時記錄人的功過善惡。
又逢臘月二十三，家家戶戶過小年，
清水洗刷廚房淨，香燭繚繞麻糖甜，
百姓下拜何所求，灶君上天進善言，
添財添物添富貴，保福保壽保平安。
灶王爺告狀
民間有個小孩是龍骨龍身，長大了要當皇帝的。玉皇大帝安排土地公公每天揹他過河上學，暗中保護他。
小孩的媽媽得知此事，立刻變得飛揚跋扈起來，“等我兒子做了皇帝，誰對不起我，叫我兒子都給收拾乾淨！”
她一邊叨唸一邊敲打鍋灶，震得灶王爺頭疼不已。等到臘月二十三，灶王爺上天向玉皇告了狀，玉皇大怒，撤銷了她兒子作為預備皇帝的資格。
這個傳說鞭撻了“小人得志便猖狂”的惡習，足以警策世人。
窮秀才趕灶王爺
一位窮秀才因科考落第，家道敗落，不得不在街頭賣字餬口，半飢半飽地過日子。到了臘月二十三，連祭灶的東西都買不起。
他深感世道不公，氣憤之下，便在灶王爺的神像上寫了一首詩：
一匹黑馬一支鞭，我趕灶王早昇天，
玉皇若問人間事，為何文章不值錢？
灶王餓著肚子被趕上天，玉皇看了窮秀才的詩，深受感動，對那些嘴上抹了蜜糖，報喜不報憂的灶王給予重重處罰，並向窮秀才傳旨道：
灶王受賄把我騙，唯有秀才敢直言，
玉皇問了人間事，從此文章應值錢。
後來，這位窮秀才獲得了富貴。人們都稱讚他不給灶王爺溜鬚拍馬，趕灶王趕出了好報應。
這個傳說是借趕灶王、處罰灶王來針對時弊，反對一味粉飾太平、報喜不報憂的惡劣世風。
灶王爺背賬
窮人翻箱倒櫃找出幾張黃紙來給灶王爺做了一身新衣服，送灶王爺上天見玉皇。
正當各路神仙向玉皇歌功頌德之際，那位灶王卻覺得背上似乎擱著一個大包袱，壓得駝背彎腰。
大家圍攏來一看， 原來灶王的黃袍是用帳單做的，難怪他越背越覺得沉重了。
玉皇見了深有所感，便提筆寫道：
好話讓我腦發昏，世上貧困是實情，
灶王帳單當錦衣，提醒天上眾神仙。
以後灶王爺出入天上人間，也只得一五一十地講真話了。
這個傳說詼諧風趣，對比仍然有大量貧困人口存在的今天，更能體會其嘲諷現實的深刻寓意。
見怪不怪，其怪自敗
明朝有個兵部尚書，名叫張悅。
有一次在接灶神的時候，他家的狗蹲在灶頭上，他也不去趕它，任憑狗湊熱鬧，繼續拜灶王爺。
那隻狗突然從灶上跌下來，立刻死了。全家人都說這是不祥之兆，張悅卻鎮靜地對家人說：“見怪不怪，其怪自敗。”
後來他家平安無事。
這個傳說告訴我們，信仰不同於迷信，信仰是給生活一種秩序和儀式感，讓人行得正、坐得端；而迷信則會毀了生活，讓我們無所適從。禍福無門，惟人自召！
灶王爺示警
有個讀書人，一次在酒醉之後，調戲家中的一個婢女。婢女堅決不從，奮力掙扎，逃脫了主人的糾纏。
那時候，正是陰曆月底的最後一天，這讀書人睡到四更天的時候，他的妻子忽然把他叫醒說：“我剛才夢見了一位星神，頭上戴著方巾帽，身上穿著黑袍子，騎著一匹快馬在奔行，隨身還帶著簿冊，並且用手向我指劃一下，就飛奔離去了。我沒聽清楚他向我說了什麼，就醒了。”
這位讀書人頓時毛骨悚然，說道：“你夢境中的神明，一定是灶王爺了！”
後來讀書人將那個婢女許配給人家，才向妻子說明：“你從前夢到灶王爺向你有所指示，是因為我曾經調戲過婢女。這件事雖然沒有做成，但是心中已經有了惡念，所以才被灶王爺記錄下來，上奏天庭。以前我不敢向你說明，是因為怕你為難婢女；今天向你說明這件事，一是表彰婢女的節操，二是向你懺悔！”
這個傳說告訴我們，君子慎獨，善惡只在一念間，天理昭昭不可欺！
灶王爺訓導俞公
明朝嘉靖年間，江西有一位俞公，他自認為經常行善，沒有什麼大的過錯，卻處處不順，一年不如一年，由此怨恨上天不公。
他四十多歲後，每年的臘月二十三，都要書寫黃紙文書，向灶王爺祈禱，請求代為傳達給上天。這樣又過了幾年，也沒有什麼感應。
直到四十七歲時的除夕，灶王爺以老人的形象現身，指出俞公只是圖虛名，空有行善之表，而沒有行善之誠。
俞公羞愧之下，從此痛改前非，不再怨天尤人，時時行善而不讓人知道，他的命運最終發生改變，福壽俱全。
這個傳說來源於勸善書，雖然內容有點迂腐，但是卻提醒我們，天道必有知，蒼天必有眼，千萬不要自欺欺人，應該行善而不自誇，因為我們都是有人性弱點的，孔子說，“吾未見好德如好色者也”，西方人也說，“世上沒有義人，連一個也沒有”。
張郎休妻
民間傳說灶王爺原來姓張，被人稱為“張郎”，他娶了個媳婦，名叫郭丁香。
這個郭丁香非常賢惠，起早睡晚，辛勤持家，很快家業就興旺起來，高屋瓦房，騾馬成群。
張郎成了富戶，全是因為勤勞能幹的妻子，但是他不想想是怎麼得來的，反而產生了喜新厭舊的念頭，活也不幹，一心想把郭丁香休掉，再找個漂亮的年輕媳婦。
他整天虐待郭丁香，終於把她休了，趕出家門，又娶了個財主的女兒李海棠。這李海棠好吃懶做，整日和張郎花天酒地，不操持家務。
幾年下來，家業敗盡，最後連飯也吃不上了，李海棠也不跟他了。
俗話說：休了前妻沒飯吃。
張郎只好要飯，有一天，來到一家門口，一個僕人給他飯吃。
他吃完飯，看看天色不早了，就懇求在這家鍋屋裡住一夜。那個僕人請示女主人後，就答應了。
張郎說：“你家主人心眼真好，你給說一聲，我想見見她。”等到一見女主人，原來是被他休出家門的郭丁香。
郭丁香問張郎：“你怎麼到了這步田地了？”張郎羞愧得無地自容，就一頭鑽到鍋灶底下燒死了。
巡遊人間的天神把這事上報給玉皇大帝。玉皇覺得張郎雖然不好，但是還知道羞恥，說明他沒壞到底，既然死在鍋灶底下，就封他做灶王爺吧。
這個傳說流傳很廣，影響很大，以至於地方戲中有一部《張郎休妻》，就是以這個傳說為素材的。
人不能忘本，不能忘恩負義，糟糠之妻不下堂，這是幾千年來的古訓了。
灶王爺大戰三尸神
小年還有另一個重要習俗“掃塵”，傳說也和灶王爺有關。
很久以前，玉皇大帝為了秘密掌握人間情況，就派三尸神常住人間。
三尸神是個阿諛奉承、搬弄是非的傢伙。有一次，三尸神密報人間咒罵玉皇。
玉皇大怒，降旨讓三尸神查明此事，將犯亂人的姓名、罪行書於牆壁之上，並讓蜘蛛結網遮掩以做記號，又命王靈官於除夕之夜下界，凡是帶記號之家，滿門抄斬，一個不留。
三尸神好不高興，在每戶人家的牆壁上做上記號，好讓王靈官來斬盡殺絕。
灶王爺知道了這事，大驚失色，為了搭救世人，想出了一個辦法：讓人間在臘月二十三日“辭灶”之日起，到除夕“接灶”前，每家每戶必須清掃塵土，撣去蛛網，擦淨門窗。
王靈官於除夕之夜來察看時，家家窗明几淨，煥然一新，燈火輝煌，團聚歡樂，人間美好無比。
他找不到所謂“劣跡”的記號，立刻返回天上，向玉皇彙報。
玉皇瞭解實情後，立刻降旨拘押三尸神，掌嘴三百，永拘天牢。
這個傳說是為了說明“掃塵”習俗的由來，其實還有一些暗藏的資訊：
①本來已經有了向上天彙報人間情況的灶王爺了，但是玉皇還是要啟用另一個渠道，即三尸神，雖然說“用人不疑，疑人不用”，但是實際上對於不願意順應自己的部下，領導還是免不了要懷疑的；②小人善於迎合，短期內會迷惑許多人，但是終究要暴露。
⊙編輯：飄落的蒲公英（ID ： Ceo5212）
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