清朝雍正年間，南直隸安慶府懷寧縣城郊有位叫王興的老漢。王家世代務農，到了王興這一輩兒，也依然沒能擺脫土裡刨食的命運。
由於家貧，王興年近而立之年，才總算討了個外鄉有腿疾的女子為妻。成家後，王興更加勤勞耕作，夫妻二人和和睦睦，日子雖然過得清貧，倒也吃穿用度不愁。然而，美中不足的是，成婚多年妻子始終沒能誕下個一男半女。
轉眼間十多年過去了，眼看著王家要斷了香火，王興暗中也有再納一房小妾，以期生育得子的念頭，但無奈家境貧寒，自己哪有託媒人、納小妾的銀錢？況且，王興與老伴乃是貧賤夫妻，兩人同甘共苦多年，他也不忍寒了老伴的心。
如此又延展數年，王興也常常到鎮上娘娘廟裡燒香拜佛，並拿出積攢多年的銀兩，為送子娘娘塑了金身，祈禱神佛保佑他能有個一男半女。
不知是心誠則靈，還是王興命中該當有子，總之，雍正十一年（1733年）春，王興的老伴竟真的誕下了一個男嬰。王興老來得子，激動得手足無措、涕淚橫流，整天笑得合不攏嘴。幾天後，他為孩子取名王繼祖，接著便是到娘娘廟還願，又擺下酒席宴請街坊鄰里，王家可謂是喜氣洋洋。
王繼祖從小伶俐乖覺，9歲時便被送進私塾讀書。王興夫婦雖然望子成龍，無奈繼祖卻並非讀書的料，幾年下來斗大的字也認不得“一籮筐”。王興畢竟只是一介普通莊稼漢，見兒子讀書毫無進益，進私塾又是一筆不菲花銷，便只好讓繼祖到鎮上綢緞莊去當學徒，王興心想：兒子讀書無望，能學點經商本領，只要不像自己一樣土裡刨食就行！
別看王繼祖讀書不行，學起買賣經營倒是一把好手，幾年時間便成了綢緞莊老闆的得力助手，也為家中積攢下了不少銀錢。眼看著繼祖長大成人，王興便為兒子定了一門親事，姑娘臘梅雖然出身農家，卻生得膚白貌美、俏麗多姿。
這年正月，王家張燈結綵，迎娶臘梅過門。婚後，王繼祖與臘梅兩人琴瑟和鳴、恩愛有加。此時，王繼祖已深得老闆器重，當起了綢緞莊的管賬先生，王家家境也漸漸有了起色。
然而，自恃學得綢緞行業經營之道的王繼祖，便漸漸萌生了不甘久居人下的念頭。婚後的第三年，他便多方籌借了二百兩銀子，與學徒時的兩個師弟一起前往省城去做生意。離家時，王繼祖特意囑咐妻子臘梅，等省城自己的綢緞莊一開業，他便會派人來接妻子、女兒到省城一起享福。
哪知，王繼祖這一走卻是杳無音信。第二年，王興老伴患病去世，家中只剩下王興與兒媳臘梅相依為命。初時，王繼祖借債的債主還毫無察覺，及至數年時間未見王繼祖蹤跡，這些人便漸漸擔憂起來，也不斷有債主登門討債。
此時，公公王興下田辛勤耕作，兒媳臘梅紡織度日，所賺也僅夠餬口而已，哪裡還有還債的餘錢？
話說這債主之中，便有一個叫李雲霄的中年男子。此人陰邪狡詐，在鎮上經營一處飯莊，與王繼祖原本私交甚好。他見王繼祖攜重金外出、數年不歸，心想必是遭了暗算毒手，恐怕連鬼魂都回不了家中了。
王繼祖離家時，曾向李雲霄借過五十兩銀子。李雲霄幾次到王家討債時，見繼祖之妻臘梅，身段妖嬈、膚白貌美，便不禁動了奪妻之念。於是，李雲霄模仿繼祖筆體，偽造了一份契書，內容為“借紋銀五十兩，三年內本利還清，以妻作抵！”
幾天後，李雲霄拿著這份偽造契書，到縣衙告狀，聲稱王繼祖欠債不還，應將臘梅抵債於他！
縣令早暗中受了李雲霄好處，見有契書為證，便不辨真偽，胡亂將臘梅斷給了李雲霄。王興當堂苦苦置辯、哀求，縣令哪裡肯聽？回家之後，王興一氣之下自刎而死。
臘梅聽聞縣令將自己斷給債主，情知中了奸人詭計，又見公公自刎而死，情知自身難免。是夜，她勒死7歲女兒後，也含恨懸樑自盡。王家老少三口同日殞命，街坊鄰里也都不勝憐憫，便將三人掩埋於後山一側。
而此後十年間，王繼祖依舊音空信渺，“活不見人，死不見屍”。王興、臘梅之死沒有苦主告狀，自然也無人問津，李雲霄自然也是逍遙法外。
話說這年秋季，巡撫大人李凌志微服私訪、監察地方，路過懷寧縣郊歇息時，偶然聽聞附近有一處“三人冢”，乃是公公、兒媳、孫女合葬之處，三人更是同日而死，便不免暗暗生疑。
李巡撫喚里正細問緣由，又來到縣衙調閱卷宗，此時懷寧縣令早已易主，卻有當年知曉真相的衙役，便向巡撫報告了李雲霄行賄之事。李巡撫命人將李雲霄緝拿歸案，並親自當庭問案。
李雲霄自恃無人知曉當年首尾，此事又年深日久，即使巡撫動疑也是無可如何，因此便在堂上百般抵賴、死不肯招。
李巡撫見奸人百般狡辯，不免冷笑著說道：“王繼祖向你舉債，怎會因區區五十兩紋銀，便以妻子為抵？”
李雲霄連連向上叩首，帶著哭腔哀求道，“懇請大老爺明鑑，王繼祖為何以妻作抵，小可實在不知，但我有他的親筆契書為證，王興等人之死與在下無關，還求老爺幫我討回五十兩銀子為是！”
李巡撫聞言聲色俱厲，指著李雲霄喝道：“死到臨頭，你還敢欺矇本官！我來問你，當初王繼祖共向五人舉債，均留有契書，為何唯獨你的契書上，會有‘以妻作抵’字樣，而他人全無？”
李雲霄被巡撫喝得魂飛魄散，卻依舊百般抵賴，李巡撫命人比對五張契書落款字跡，李雲霄所持契書與另四份契書字型明顯有異。
巡撫又喚來當年的衙役，當堂指證奸人行賄之事，李雲霄情知無可抵賴，便只好據實招認了一切。
最終，李巡撫將李雲霄凌遲處死，並將已告老還鄉的當年縣令緝拿歸案，判了三年刑期。至此，一樁奸人詭計奪妻的陳年積案，終於沉冤得雪！而一家三口慘死，王繼祖卻終究再未還鄉，恐怕當年也是凶多吉少了吧。
