在新墨西哥州發現的人類腳印化石顯示，在上一個冰河時代的高峰時期，人們曾居住在美洲。一項新的研究發現，研究人員認為這一發現是早期向新世界遷移的決定性證據。
科學家們指出，儘管新發現的腳印並不是人類到達美洲的最古老證據，但它們可能是上一個冰河時期人類曾在那裡存在的第一個明確證據。
第一批美洲人的到來是人類在地球上擴張的關鍵一步，但這一里程碑的確切時間仍存在激烈的爭論。根據大約13000年前的石器工具，考古學家長期以來一直認為，來自史前文化——克洛維斯人（Clovis）的人是第一批移民到美洲的。
然而，研究人員最近發現了大量克洛維斯前史前器物的證據。例如，去年，科學家們透露，在墨西哥中部的Chiquihuite洞穴中發現的石器至少有26500年的歷史；計算機模型發現，這個洞穴位於美洲遙遠的內陸，因此與人類移民所到達的舊世界相隔甚遠，這表明人類最早可能在3。3萬年前就進入了新世界。
然而，關於美洲人類定居的最早考古證據仍然存在很大爭議。甚至挖掘奇基維特洞穴的科學家也認為，其他人可能會認為，在那裡發現的石器不是人類起源，而僅僅是“地質事實”，或看起來是人造的普通岩石。
現在，在新墨西哥州中南部的白沙國家公園（White Sands National Park），一個古老的湖床上發現了60個腳印，這些腳印有力地證明，人類在大約2。1萬至2。3萬年前佔領了新大陸。
這些腳印是在最後一次冰河時期的鼎盛時期留下的，這段時間大約在19000年到26500年前，當時是冰河時代的鼎盛時期，冰川覆蓋了地球大約三分之一的土地。
“白沙的腳印提供了人類早期佔領的明確證據，”該研究的主要作者、英國伯恩茅斯大學的化石學家馬修·貝內特（Matthew Bennett）告訴《生活科學》（Live Science）。“有幾個提議的早期遺址，如Chiquihuite，但它們都受到了某些人的爭議。腳印是這場辯論中第一個明確的資料點。”（化石學家研究痕跡化石，如腳印和足跡的化石。）
貝內特說，這些腳印是在曾經的溼地邊緣留下的，那裡“比現在潮溼一些，但仍然相當乾旱”。在該地區發現的其他足跡包括猛獁象、地懶、犬科動物、貓科動物、牛和駱駝。透過對指紋沉積物中發現的種子進行碳年代測定，研究人員計算出了指紋的年齡。貝內特說：“這不是最古老的遺址，但這是一個有明確證據的遺址，這就是它的重要性。”與研究人員之前在奈米比亞分析的人類腳印化石類似，新發現的腳印是扁足人留下的，而不是現代人類留下的；它們與那些經常赤腳的人的症狀相似。
許多新發現的腳印似乎來自青少年和兒童；更大的成年腳印並不常見。研究人員認為，一種可能的解釋是勞動分工，在這種分工中，成年人參與技術性的工作，而青少年則被委派去打雜和搬運工作，孩子也跟著他們一起走。這些發現表明，在最後一個冰川盛期，人們在北美西南部居住了至少2000年。貝內特說：“我們還認為，它們在那裡的時間比我們目前所能確定的2000年要長得多。”前列印了冰川推進關閉無冰的走廊，一旦連線亞洲和北美的陸地，以及太平洋沿海路線，透過它，人們會有船從舊世界被認為是非洲、歐洲和亞洲的新世界。這些新發現表明，人們在最後一個冰河時期之前的幾千年就到達了美洲，這兩種方式都阻止了移民，“人們有足夠的時間選擇任何一條路線向南前進，”貝內特說。
研究人員說，人類可能在這麼早的時候就佔領了美洲，這表明，如果古代有獵人在新世界追逐猛獁象和其他巨型動物，他們是以一種可持續的方式這樣做的，至少在最初是這樣。如果不這樣做，這種體型龐大的生物可能會更早滅絕。研究人員補充說，另一方面，這也增加了一種可能性，即人類最終可能在巨型動物滅絕中發揮了作用，此前人們認為這些巨型動物的滅絕時間比人類到達美洲的時間要早。
這樣的腳印還可以幫助今天的人類感受到與過去的一些聯絡：“我認為腳印是與過去聯絡的最神奇的方式，”貝內特告訴趣味科學網站。“每個人都在某個時候在海灘上留下了腳印，可以與過去聯絡起來。”
2020年1月之後，大流行停止了該地點的工作。貝內特說，研究人員希望在2022年1月重新開始他們的研究，“試圖更多地瞭解那些離開軌道的人”。
