蛇閃電般快速的咬傷是將毒液注入獵物的完美方式。蛇進化出的長而彎曲的毒牙助長了這種猛烈的攻擊，使它們的下一餐毒液毒素會傷害、致殘甚至殺死獵物。但毒液和毒牙是誰先出現的呢？與其他動物的毒牙不同，蛇的毒牙高度適應於充當毒素輸送系統。例如，許多其他有尖牙的動物，如狼或貓，用它們的尖牙刺和撕扯肉。但是，澳大利亞弗林德斯大學（Flinders University）科學與工程學院（College of Science and Engineering）專門從事古生物學和進化研究的助理研究員亞歷山德羅·帕爾奇（Alessandro Palci）說，蛇的毒牙兩側有凹槽，或者牙齒內部有完全的凹陷，幫助它們將毒液注入獵物。
帕爾奇和他的團隊在2021年8月的《英國皇家學會學報B：生物科學》雜誌上發表了他們對蛇毒的最新研究。研究小組分析了蛇專門用來輸送毒液的牙齒是如何進化的。
毒牙最初是在蛇的牙齒底部形成的凹槽。研究人員發現，這些凹槽很可能是為了讓牙齒牢固地附著在頜上，因為蛇的牙齒通常根很淺。帕爾奇說，這些被稱為勾紋的皺紋給了下頜更多的附著面積。
Palci的研究小組研究了19種蛇和3種蜥蜴的牙齒的3D微ct影象，並從一些標本上製作了薄薄的幻燈片，他們表示，牙齒是從這些牙齒上的皺紋發展而來的。在科學家們研究的每一個物種中——無論是有毒的還是無毒的，無論是有毒牙的還是沒有毒牙的——他們都發現了這些凹槽，這表明它們可能是在一種無毒的祖先蛇類身上進化而來的。研究人員發現，毒蛇利用這些預先存在的溝槽將毒液輸送到獵物體內。
“有牙蛇的特別之處在於它們的牙齒上有更大更深的‘皺紋’，”Palci說。“當其中一條皺紋長得比其他的更大時，就會沿著牙齒形成溝槽。”
當蛇咬下獵物時，這個凹槽將毒液從附近的毒腺引到獵物體內。“最簡單的毒牙表面只有一個淺溝，”Palci在一封電子郵件中告訴Live Science，但這些溝在注射毒液方面仍然比堅固的牙齒更有效。
帕爾奇說：“在更高階的蛇類中（如蝰蛇和眼鏡蛇），溝槽會加深到邊緣相交的程度，封閉溝槽，形成一箇中空的管狀結構，類似於注射器的針頭。”“這些凹槽經過數百萬年的進化，產生了巨大而高效的注射器狀毒牙。”那麼哪一個先出現呢？帕爾奇說：“人們認為，某種溫和形式的毒液在蛇和一些蜥蜴的共同祖先（一個名為毒毒素的種群）的早期就出現了。”“因此，毒牙是在毒液出現後進化而來的。毒液的存在可能是毒液毒牙進化的一個重要前提。
蛇的這種特殊毒牙的進化是非常獨特的。帕爾奇說：“毒液的毒牙在蛇類之外並沒有經常進化。”但蛇已經發現它們非常有用，不同種類的蛇一次又一次地從plicidentine獨立進化出毒牙。在為數不多的長出毒牙的動物中，一些有趣的例子包括：加勒比地區一種叫做扶貧炮的穴居哺乳動物，看起來像矮胖的鼩鼱。一種叫尖牙魚的小魚，用尖牙分泌無痛毒液，降低獵物的血壓。一種古老的，已經滅絕的爬行動物，叫做Uatchitodon，只有透過發現它們的牙齒才為人所知。
