元末又是群雄並起之時，這一次的主角是朱元璋。然而，朱元璋的先天條件並不好，他出身寒微，投靠紅巾軍後又屢遭打壓，即便在江南立足，仍然處於四戰之地，強敵環伺。1363年，他正與東吳張士誠激戰，卻得到了陳友諒進攻洪都的訊息。
陳友諒詭計多端，選擇的時期確實很好。朱元璋不足以支撐兩線作戰，即便調兵支援，也是遠水不解近渴。而且，洪都就是今天的南昌，地理位置重要，“襟三江而帶五湖，控蠻荊而引甌越”，但是此處正好適合陳友諒發揮水軍優勢。更何況，洪都雖大，卻藏不了太多兵馬，陳友諒卻是傾巢出動，帶著數百艘戰艦，六十萬兵士。
這個架勢，陳友諒不僅要攻克洪都，而且還將順江而下，一舉蕩平朱元璋的老巢。然而，他們到達洪都後，卻大吃一驚。平日花天酒地的守將朱文正早已嚴陣以待，他早就下達與洪都共存亡的指示。更牛的是，他甚至沒有向朱元璋請求援兵，似乎並不將陳友諒放在眼中。
事實發展也確實出人意料，明明佔據天時地利與人和的陳友諒，就是打不開洪都的大門。圍困一個月，城下成了屍山血海，可洪都卻巋然不動，如同攔路虎一樣。
其實，這一個多月下來，洪都也頻頻告急。朱文正看到實在難以堅持，便派出一個叫張子明的書生向朱元璋求援。洪都早已被圍成鐵桶一般，張子明怎麼出去呢？原來，他被安置在一艘小船之上，趁著夜色放入水關，急匆匆前往應天。
出城之後，沒有我們想象的那麼簡單。洪都大後方是應天，但並非說一路都是朱元璋的地盤。當時各種勢力錯綜複雜，地盤犬牙交錯，還要途徑陳友諒的控制區。所以，張子明白天休息，夜晚趕路，用這種方法矇混過關。
這個辦法很笨，卻很實用，張子明果然順利見到了朱元璋。他描述了城中的慘狀，希望朱元璋能夠迅速發兵增援。而且，他信誓旦旦保證，洪都慘烈，陳友諒也不好過，何況河水就要乾涸，那些戰艦發揮不了威力，只要援軍一到，完全能夠克敵制勝。
朱元璋何嘗不知道洪都的重要性，又何嘗不知道當時的兇險。但是，他沉默良久之後，還是告訴張子明：洪都雖危，但大軍集結需要時間，快回去通知主帥，再堅持一個月我將親自解圍。
還要一個月！張子明生怕自己聽錯了。再等一個月，不知道朱文正還能不能站在城頭。但他沒有辦法，只能將訊息帶回。由於返城心切，他沒有晝伏夜出，結果還真被陳友諒計程車卒所抓。
陳友諒上下打量了這個文弱的書生，感覺不是硬骨頭。他先是好言相勸，說明自己是王者之師，朱元璋等人都是螳臂當車。張子明不住點頭，也讓陳友諒越發相信自己的判斷，於是他不耐煩地告訴張子明：快去城下向報信，告訴他們朱元璋不會來了，速速投降。
陳友諒連獎賞懲罰都懶得說，他冷冷看著張子明，直到眼前這個軟柿子好欺負。張子明也連連點頭，願意前去勸降。
就在張子明前去喊話時，陳友諒依然饒有興致觀看他的背影。亂世的小人物就是如此悲哀，總是心有不甘地做自己不喜歡的事情。他輕蔑地笑了笑，張子明的報信，定然會動搖洪都民心，讓他攻城能變得順利。
張子明踉踉蹌蹌來到城下，後面是敵人的大部隊，前面是自己熟悉的戰友。與此同時，朱文正也在盯著他。因為他知道，張子明要說的話異常重要，如果散佈動搖軍心的話，洪都就更被動了。
可是，誰也沒有想到，這個看似柔弱的書生，對著城頭清亮地喊道：我是張子明，我已經見到了主上。你們放心，援軍馬上就到了，請你們再堅持幾天！
說完此話，憤怒的陳友諒發現自己被愚弄。他拿起一把長槊，從後往前捅破了張子明的身體。然而，他卻發現，張子明回眸的眼神居然沒有一絲一毫的恐慌，這與剛才的張子明判若兩人。
原來，這位書生知道，他的使命尚未完成。當時的隱忍，只是因為並未傳達朱元璋的口諭。所以張子明選擇偷生，只為在城下頭痛快一場。
最後，洪都堅守了八十多天，打了無數次攻堅戰，卻沒有頹勢。陳友諒只能悻悻離開。歷史固然是英雄人物造就的，但一些普通人，也起到過關鍵作用。張子明就以自己的勇氣，為天下大勢明晰了方向。此後，朱元璋為了表彰他，特意將他封為忠節侯。
