免死金牌其實是民間的一種說法，我國古代正規的名字應該是“金書鐵券”或者是“丹書鐵券”，一般是皇帝發給功臣良將，作用是除謀反大逆外，其餘一切罪名皆可免死。據傳，這免死金牌始於漢朝劉邦。只不過，漢朝的免死金牌還沒有免罪和免死的功效，僅是一種封侯的象徵。及至隋唐時期，免死金牌才真正形成字面上的理解。
但是，封建社會里皇權至高無上，估摸著皇帝在頒發免死金牌時玩了個文字遊戲，在免死金牌的不顯眼處刻了一行誰也察覺不到的細微小字，就跟雙十一時京東那950億是一個道理。那行字的大概意思是：最終解釋權歸皇帝所有。因此，免死金牌仍舊只是個擺設。比如唐朝的劉文靜被李淵承諾恕二死，結果不照樣一刀殺？
明朝開國後，泥腿子出身的朱元璋也著實不要錢似的，送了好些個免死金牌出去。都不頂用！比肩漢代丞相蕭何的李善長，跟朱元璋是親家翁，手裡還揣著兩塊免死金牌，可他在76歲的高齡，連同其妻女弟侄七十餘口，一併被處死。但是有個人，憑藉一塊免死金牌，還是唐朝的免死金牌，竟然發揮了作用！
洪武二十四年，李善長死後的第二年，原建昌知府錢用勤在任期內貪汙受賄，事發後，被抄家入獄。要知道，朱元璋最恨貪官汙吏，而且手段也極其簡單——殺！錢用勤按律難逃一劫，關鍵是怎麼個死法，是秋後問斬？還是剝皮實草？都由朱元璋說了算！錢用勤之子錢怞束手無策之下，死馬當活馬醫，把家裡珍藏的一塊唐朝皇帝發的免死金牌拿了出來，上京求聖。朱元璋在奉天殿接見錢怞，檢視無誤後，放了錢用勤，歸還沒收田產。那麼問題來了，這塊唐朝的免死金牌有何來歷？朱元璋為何認可？
原來在唐朝末年，錢氏先祖錢鏐投軍到兩浙地區的義勝軍節度使董昌麾下，參與鎮壓黃巢起義軍，屢建戰功，升遷極快。後來董昌擁兵自立，錢鏐選擇效忠唐朝，出兵生擒董昌。唐昭宗大喜過望，賜予他一塊免死金牌，上嵌金字333個，“……卿恕九死，子孫免三死……”
至於朱元璋為什麼根據這塊免死金牌上所言，免去錢鏐子孫錢用勤之死，不得而知。但後世有猜測，可能是錢鏐的忠心報國感化了朱元璋！要知道，皇帝最愛忠臣，特別是朱元璋這種人，總覺得手握兵權的大將要奪他的江山。因此，錢鏐傳下來的免死金牌才顯現作用。
