這是一個相當有意思的話題，眾所周知，中華民族，向來又被冠以了炎黃子孫的稱號，自然是源於上古的兩位始祖：炎帝和黃帝。
然而要說起功績，似乎炎帝相比較於黃帝存在感低一點，在原始社會中晚期，蚩尤統領部落脫離了炎帝的掌控，以山東作為根據地大舉進攻，最終導致炎帝被擊敗，被迫向黃帝求援。
在擊蚩尤敗之後，炎帝和黃帝部落之間，卻再次爆發了競爭，透過激烈的戰爭，最終黃帝戰勝了炎帝，取得了盟主的位置。
因此在後世不少人的評價當中，黃帝的貢獻顯然是獨一檔的，例如孔子就認為，黃帝“生而民得其利百年，死而民畏其神百年，亡而民用其教百年”、莊子更是提出：“世之所高，莫若黃帝”。而炎帝的位置，相比較於黃帝略遜一籌，《史記》中就有“秦靈公作吳陽上畤，祭黃帝；作下畤，祭炎帝”的語言。
這因此才更加讓人感到困惑，在以先為尊的概念下，為何我們叫做炎黃子孫，而並非“黃炎子孫”呢？不妨讓我們來好好分析分析。
首先就是兩人封號的由來，黃帝的姓氏有待考證，他居住於軒轅之丘，，號軒轅氏，建都於有熊，亦稱有熊氏，後代則認為他是少典與附寶之子，本姓公孫，後改姬姓，故稱姬軒轅。
至於炎帝出生於姜水之地，因此被冠以姜姓，單名一個軌字，又被稱之為神龍氏、連山氏。
之所以叫作黃帝，是因為以土德王，殷商之前，“黃帝”又被稱之為“黃地”，可能是文人認為不雅，故而用諧音換上了帝王名號。
至於炎帝，因為其生於烈山石室，長於姜水，有聖德，以火德王，故號炎帝。
必須要說明的是，關於帝王將相的五行學說，一直到春秋戰國時期才逐漸形成概念和規模，因此在新石器時代，根本沒有人會按照“炎帝黃帝”去這樣稱呼首領。
當時間來到戰國時期，以及後面的漢朝，“黃帝之孫”的概念已經逐步形成，《史記·三代世表》時稱“舜、禹、契、后稷皆黃帝子孫也”，王充在《論衡》當中也認為“五帝、三王皆黃帝子孫”。
不過這裡的子孫概念，依然指的是聖賢明君，還沒有覆蓋到整個族群，不過反而是《國語》率先提出了“黃炎子孫”的概念：“唯有嘉功，以命姓受祀，迄於天下。及其失之也，必有慆淫之心間之，故亡其姓氏。……夫亡者豈系無寵，皆黃炎之後也。”
那麼為什麼在之後又變了說法呢？劉邦和王莽多多少少有些關係，秦末漢初時，為了確立自己的正統地位，劉邦編造了赤帝子斬白帝子的故事，這裡的赤帝正是指的炎帝，而劉邦宣稱自己是炎帝后代，理所應當繼承大統。
而到了王莽時期，為了能夠獲得篡漢的合法依據，他也四處派人考察，然後得出自己是黃帝后代的結論，取代漢朝是理所當然，不過作為尊重，自然還是漢在前。
在古人的觀念裡，時間比較長的應該放在前面，炎帝部落的歷史，的確比皇帝要悠久不少，而炎帝做出的貢獻，從使用植物製造衣服，冶煉陶器再到醫學藥理知識，也提供給了黃帝很大的幫助。
唐朝之後，各個王朝爭奪著正統權，也紛紛自詡為炎黃後人，例如宋朝就將炎帝尊為感生帝，而末年和宋交好的遼國，同樣也自稱為炎帝后裔：“故君四方者，多二帝子孫，而自服土中者本同出也。”“炎黃”的概念也就不斷上升。
到了近代以來，在危急存亡的背景之下，“炎黃子孫”也就作為一個強心劑注入了廣闊天地，並且傳承至今。
