中華上下5000年是我們常用的說法，從小就這麼學的。至於這種說法的由來，應該是來自黃帝紀年。中國自古有多種曆法，《漢書·律歷制上》記載了先秦的六種曆法，稱古六歷，即黃帝歷、顓頊歷、夏曆、殷歷、周曆、魯歷。現在中國人用的農曆稱為夏曆，和漢代的漢歷基本相同。而這些曆法中最古老的是黃帝歷，相傳是黃帝一統天下後製定的歷法。三皇在各種古籍中的指代的人不同，但一般認為當時處於蠻荒，而黃帝組織部落聯盟，擊敗蚩尤和炎帝，有了一個相對統一的遠古政治體系，同時出現的還有紀年。
《黃帝歷》是一種陰陽合曆，創十天干和十二地支，天干與地支兩兩相配，迴圈往復，由此組成六十干支，用來表達陰陽五行，六十年一甲子的說法由此而來。
《黃帝歷》的紀年方法在中國曆朝歷代的歷法中一直被沿襲，傳承至今，道教的道歷也和農曆一樣，都是以黃帝紀年來計算。
為區別中國長久以來的年號紀年， 1904年，中國同盟會的機關報《民報》根據宋教仁的指示，把西元1904年定為黃帝4602年，這種紀年的方式一直沿用到中華民國建立。今年是黃帝紀年的開元4719年，稱中華上下五千年是合適的。
至於“中華上下5000年”這個提法第一次出現，應該是在“軒頊五千年，到今國極弱。”這一句。這句話出自被譽為“近代中國走向世界第一人”的晚清名人黃遵憲的《逐客篇》，其中“軒”指軒轅，即黃帝，“頊”指顓頊，五帝之一，他創制了《顓頊歷》。所以說，“中華上下五千年”這種說法出現於清末。
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