政治制度和人類社會很多事物都有傳承。清朝的大學士制度，就是沿襲了明朝舊有的規制。提起大學士，我們最先想到的就是乾隆朝時期的紀曉嵐紀大學士，但是其實紀曉嵐並不是大學士，而是低一級別的協辦大學士。清朝是把封建王朝推上頂端的朝代，其對官員的制定更是嚴苛，因為統治者的忌憚，清朝臣子的權利和實名往往分開，很多擁有正一品名號的官職如太師、太傅、太保只是虛設，沒有實權，而擁有實權的軍機處大臣卻是有權無實名，唯有大學士，才是唯一有實權的正一品官員。所以大學士是清朝最高的官職。
清朝立國初期的大學士，分為三院。清世祖順治帝改三院為四殿二閣，一直到乾隆十年以前，大學士的職位一直在三院，三殿二閣，四殿中變換，直到乾隆十四年，才開始確定為三殿三閣。
三殿分別是保和殿大學士，、文華殿大學士、武英殿大學士；三閣分別是文淵閣大學士、東閣大學士、體仁閣大學士。每殿閣大學士一員，正一品，其班次位序不以殿閣為序。從此很長一段時間內，大學士都是清朝廷內的重臣擔任，參與軍國要政，很是位高權重，是當時的清朝的宰相（劉墉就是乾隆年間出名的宰相）。在當時，誰若當了武英殿、文華殿或者文淵閣等殿閣的大學士，那便是“入閣拜相”。
大學士和其他的官職不同，並不需要一個蘿蔔一個坑，大學士一般都是有空缺的，清朝最常見的情況就是滿漢各二人，四個內閣大學士的情況最為常見。
在殿閣大學士中，保和殿大學士最為尊貴，乾隆十三年時曾規定以保和殿大學士為大學士之首，但這個職位當時只有富察·傅恆擔任過，這之前雍正年間也只有鄂爾泰和張廷玉擔任過，傅恆之後就再也沒有人獲得過這個職位。由此，文華殿大學士就成了輔臣之首。
說回開始提到的協辦大學士。大學士之下，另設兩名協辦大學士，是個從一品的職位 ，也是晉升大學士的必經之路，但是通常這個職位競爭特別激烈。清末時，因帝師之尊，位高權重的翁同酥為了升任協辦大學士，曾指使袁世凱前去勸說當時的文華殿大學士李鴻章退休，結果袁世凱勸說不成反被斥責，李鴻章更是闡明“一息尚存，決不無故告退，決不奏請開脫”，由此足見大學士之職在清朝是絕對重要的職位。
其實到了清朝後期，由於統治者對軍機處的重用，大學士往往成為了一種榮譽稱號。軍機處是清朝官署名，也稱“軍機房”、“總理處”，是清朝時期的中樞權利機關，清雍正七年設立，以為處理緊急軍務之用，輔佐皇帝處理政務，軍機大臣多為內閣中謹密者兼職。到了清朝後期，中國面臨內憂外患，戰事不斷，慢慢地軍機大臣則成了依重。只有身兼軍機臣大臣的大學士才算得上是權力中心的任務。但即便是這樣，大學士也是很多官員翹首渴盼的官職。
所以縱觀清史，重中之重的職位除了皇位則非內閣大學士莫屬了。這個一人之下萬人之上職位的設定無不體現了封建王朝統治下的集權政策。
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