在幾千年的古代歷史中，皇帝一直高居權力金字塔的頂端，富有四海，掌控著天下最強大的武裝力量與財富，每天過著錦衣玉食、窮極奢華的生活。但凡事利弊相連，皇帝這個職業也真不是人人都能幹好的，當上了皇帝，在享受皇帝尊榮的同時，也必須面對很多常人無法想象的煩惱。
如何處理好與功臣的關係，就是皇帝們必須要面對的棘手問題之一。君臣關係，堪稱古代皇權社會中最為敏感也最難處置得當的問題。如果皇帝一味以寬大為懷，馭下寬鬆，很可能會文臣武將專權擅政、擁兵自重、尾大不掉的嚴重後果，從而危及皇權，南北朝和五代十國時期，文臣武將犯上作亂取代皇帝的事例不勝列舉。而如果皇帝馭下嚴苛，動輒對功臣們大開殺戒，又不免會落下殘暴之君的惡名，遺臭千古，劉邦和朱元璋就是活生生的典型。
漢光武帝劉秀，歷來被視為處理君臣關係最為得當的皇帝之一。劉秀能巧妙地維持皇帝與大臣之間的關係平衡點，在給予功臣們充分信任的前提下，又能恰如其分地讓功臣們擺正自己的位置，君臣各自安守本分，善始善終，皇帝善待功臣，功臣們也盡忠報國心無二志，使得東漢初期成為君臣關係最為融洽的時期。
但世事無絕對，東漢開國功臣中，功勞最大的馬援，卻遭到了劉秀的冷遇與厭棄。東漢開國戰爭中，馬援戎馬一生南征北戰，“北出塞漠，南度江海”，“南征交趾，西破芫戎”，北擊匈奴、烏桓，收復隴右平定西羌，兩次南下平定嶺南、交趾，最後病死在前線。馬援堪稱劉秀手下的救火隊，哪裡情況吃緊局面危急，劉秀都會派出他前去不僅為東漢立下蓋世之功，還首創了聚米為山、沙盤推演的軍事指揮策劃方式，對世界軍事史都產生了深遠影響，僅從這一點而言，他的貢獻在劉秀手下功臣中就無與倫比。
然而，馬援這樣功勳卓著的頭號功臣，卻受到了劉秀的冷遇厭棄。馬援南征交趾時，對當地的一種植物薏米很感興趣，於是拉了一車薏米果實回來。結果好事之徒藉此誣告馬援，說他從交趾拉回了一車金玉珠寶私藏家中。以劉秀的知人之明和明察秋毫的精明勁兒，很容易判斷此事真偽，何況是非曲直一查便知，劉秀卻一反常態，不分青紅皂白，下令撤掉馬援的職務。當時馬援正在南方平定五溪蠻前線，劉秀立即派梁松前去替換他回來治罪。
結果馬援因為年事已高，在前線染上疫病，就此病死。他的靈柩運回洛陽後，由於是戴罪之身，劉秀下旨不準馬援按照大臣標準操辦喪事，他的親朋好友門生故舊害怕惹禍上身，無一人敢去弔唁。他的家人只得在城外買了一塊墓地，草草安葬了事。一代功臣名將，卻受到劉秀如此涼薄的對待，令人心寒。
劉秀以善待功臣聞名，為何偏偏對功勞最大的馬援如此刻薄無情？從表面上看，似乎是那一車薏米引起的誤會。可是別忘了，劉秀是何等精明的角色，以他對馬援的瞭解，豈會輕易聽信這些不靠譜的無稽之談。揆之當時的實際情況，劉秀的用意已經昭然若揭，無非是“殺雞給猴看”之意。劉秀一向寬宏大量，善待功臣，但他也深知，馭下之道的核心本質是“剛柔相濟、恩威並施”，一味懷柔或者一味刑殺都難以取得好的效果。所以他才會挑選功勞最大的馬援，小題大做，敲山震虎，以對其他功臣起到警示作用，讓他們老老實實效忠自己，不敢有非分之想。參考資料：《後漢書》
