公元8年，已經衰弱到極點的西漢王朝終於支撐不下去了。雖然對於漢帝來說這是一個悲痛至極的結果，不過王莽卻樂意如此。
同年，王莽取代了漢帝的地位自立為帝，從而掀開了新時代的序幕。可王莽還沒坐穩皇位幾年就被劉秀趕下了皇位，東漢王朝隨即登上了歷史舞臺。
然而即便在漢光武帝劉秀建立起東漢王朝之後，許多曾經潛伏在西漢王朝內部的問題和矛盾仍然沒有被消除。就像“漢”的國號被東漢王朝繼承了一樣，這些矛盾和問題也同樣都被後者所繼承了。
到了東漢王朝的末期，這些問題逐漸浮露出水面，最終導致國內原本還比較穩定的局面直接崩潰，從而進入了東漢末年的亂世當中。
其中一個原因，就是東漢皇帝依舊沒有處理好宦官和外戚集團之間的關係，從而引發了兩大政治集團之間的鬥爭。
01
東漢中後期，外戚集團逐漸崛起
公元88年，年紀只有九歲的劉肇繼位為帝，成為了東漢王朝的第四代皇帝，是為漢和帝。年幼的漢和帝自然不具備親政的能力，只能由太后竇氏暫時攝政。而根據定製，後宮不得干政，所以大權便落在了竇氏外戚集團在外朝的代言人，也就是竇憲的手裡。
和其他歷史時期大部分的武將相同的是，竇憲的政治經驗十分薄弱，也不懂該怎麼在能夠保全自身的情況下合理運用手中的權力。
當他憑藉著竇太后的身份地位成為朝中說一不二的權臣之後就開始忘乎所以，不再遵守朝廷禮制，引起了許多朝臣的不滿。
其實在竇憲於漢和帝一朝總攬大權之前，他就已經因為做事不檢點和飛揚跋扈招來了漢章帝的厭惡。他過分到就連漢室公主都不放在眼裡，肆意搶佔公主的封田。
東窗事發之後他恐懼不已，雖然在竇皇后的庇護下得以逃過一劫，可也被漢章帝罷黜並不再啟用。如果不是漢和帝繼位，恐怕竇憲這一輩子都與權力無緣了。
不僅如此，在登上權力巔峰之後，竇憲更是不知道該怎麼做才好了。因為竇鄉侯劉暢頗受竇太后的重視並屢屢召見他，竇憲擔心竇太后是想要以劉暢來取代他的地位，於是便動了殺心。
刺殺皇室宗親，這個罪名足以讓竇憲死上幾個來回。
和之前一樣，最後他還是被竇太后保了下來，可人們對他的憎恨之情卻愈發加深了。
02
漢和帝利用宦官打擊外戚集團
漢和帝雖然年齡很小，可心智卻早早就已經發育成熟。在繼位後的幾年時間裡，他已經察覺到朝野內外在竇氏外戚集團掌權之後發生的細微變化。
公元93年，他終於決定對外戚集團下手除去風險。不過僅憑他一人之力是完全無法做到的，宦官集團無疑成為了他能夠輕易控制且有力的幫手，沒有之一。
面對皇帝的需求，宦官集團自然願意鼎力相助。在雙方的通力配合下，竇氏外戚集團終於被徹底消滅，大權也重新回到了漢帝的手中。
作為獎勵，漢和帝常常將重要的事務託付給宦官集團去處理，畢竟雙方早已經在先前的合作中建立起了信任。
從漢和帝一朝開始，宦官集團在東漢王朝內部的政治地位就出現了明顯的提升，且有進一步發展的趨勢。
除此之外，宦官集團的手也越伸越長，甚至開始嘗試著從皇帝手中奪取皇權鞏固自身的政治地位。
出於宦官特殊的身份，漢和帝之後的歷代漢帝大多也都願意把權力下放給宦官們。因為就算宦官集團權勢滔天，皇帝也不擔心他們會舉起反叛的大旗對自己不利，畢竟宦官永遠也不可能登上皇位並取代漢帝的統治地位。
另外，皇帝也可以隨時從宦官集團那裡收回權力。與外戚集團相比，宦官集團明顯要可靠許多。
03
外戚集團嘗試重新奪回權力
所謂一朝天子一朝臣，外戚集團也是如此。一般情況下，歷朝都會以皇后和皇太后為核心形成一個或多個外戚集團。一旦皇后和皇太后處於同族，則該外戚集團的勢力將會更大。在外戚集團看來，大漢江山也是自己的家族基業，是不會允許被宦官所染指的。
再加上皇帝偏愛宦官集團卻疏遠有著親戚關係的外戚集團，這也會讓後者感到不滿和不爽。為了保住自己家族在朝中的地位，外戚集團也會不遺餘力地向宦官集團發動進攻。
漢靈帝執政時期，因過度偏愛宦官集團從而導致朝政被所謂的“十常侍”所控制。
後者憑藉皇帝的信任和手中的權力在朝中為非作歹，導致東漢王朝的國力出現了明顯的下降，政治秩序也愈發混亂。
在這樣的情況下，以何太后為核心的何氏外戚集團開始嘗試著消滅十常侍。而站在前線的，就是何氏外戚集團的代言人大將軍何進。
不過何氏外戚集團的反攻並沒有成功，反而因為事情敗露導致何進在還沒有動手的情況下就先被宦官集團幹掉了。
此次政變發生過後，地方大員董卓率軍進入了京師，以武力的方式直接對宦官集團進行清算，使得東漢一朝的宦官集團徹底退出了歷史舞臺。
但與此同時，董卓也對何氏外戚集團施以重創，何太后也亡於董卓之手。後面的事情大家就非常清楚了，漢帝成為了董卓手中的傀儡，東漢末年群雄逐鹿的混亂局面隨即拉開了序幕。直到曹丕代漢自立之後，才終於終結了這一切。
04
結語
西漢王朝滅亡的直接原因，就是在於王氏外戚集團的崛起以及皇權的旁落。西漢皇帝在位期間一直未能有效削弱王氏外戚集團的勢力，導致後者的政治影響力越來越大，最終丟掉了整個江山，讓王莽成為了笑到最後的人。
東漢王朝滅亡的直接原因雖然是曹丕代漢自立，可如果向前追溯則原因在於東漢末年混亂的社會以及政治局面。而引發混亂的原因，則正是宦官專政以及何氏外戚集團的崛起以及二者之間的鬥爭。
從嚴格意義上來說，單純地將東漢王朝的滅亡與外戚集團直接掛鉤是不夠嚴謹的，宦官集團也是這一過程中的重要推手。
