“明月最知桑海事，城頭兀自照秦淮。”屹立在南京城幾百年不倒的明城牆，是一代工匠嘔心瀝血的史詩鉅作。在一次又一次的敲擊下，在堆砌與塗抹之間，歷時四十年之久，辛苦勞作的工人們精心打造出明城牆。秦淮河流淌著勤勞人民的汗水，映照出人們心中清明的月。
《儒林外史》中曾寫道：“南京乃是太祖皇帝建都的所在，裡城門十三，外城門十八，穿城四十里，沿城一轉足有一百二十多里。”在至正十七年（1357年），朱元璋攻佔應天后，他手下的謀士朱升提出了“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議。高築牆即築城牆，加強攻防；廣積糧即多積糧食，緩稱王即暫時不像別的起義政權一樣稱王。
之所以提出這樣的建議，是因為朱元璋建立起義軍時期較短，還未完全成型，因此需要低調行事，不能夠稱王，多發展兵力。至於高築牆，是為了之後的應戰做準備。在這一時期，與此遙相呼應的便是明南京城牆的建立。朱元璋建立城牆的初衷是為了在起義時期防守敵軍，因此其最大特點便是堅固、實用。
可以看出，南京城牆確實非常耐用，在歷代風雨的洗禮和戰火的摧殘下，依然能夠在自己的崗位上堅守。南京城牆的建造工藝是非常獨特的，從它的材料、制式和建築過程上我們可以窺得緣由。不僅是其工藝，事實上城牆之堅固也源於朱元璋本人的強權政治。
《鳳凰臺記事》中寫道：“築京城用石灰、秫粥錮其外，上時出閱視。監掌者城磚之間的白色黏合劑以丈尺分治。上任意指一處擊視，皆純白色，或稍雜泥壤，即築築者於垣中，斯金湯之固也。”明朝的馬生龍曾詳細記錄了城牆的用料、製作和砌牆過程。
石灰與秫粥混合後，塗抹磚塊的外面用來固定。這秫粥是什麼？秫在古代有兩種含義，分別是高粱或糯米。應天盛產糯米，因此秫粥就是指糯米粥。用糯米粥和石灰混合之後抹牆，可以起到非常良好的固定效果。事實上，古代經常用有粘性的食物來粘合物品，比如漿糊，就是用麵粉、澱粉等等熬成的，秫粥和漿糊有異曲同工之妙。
至於製作工藝的來源，可能是《天工開物》。“凡石灰經火焚煉為用。成質之後，入水永劫不壞。億萬舟楫，億萬垣牆，窒隙防淫，是必由之……用以砌牆、石，則篩去石塊，水調黏合。甃墁則仍用油、灰。用以堊牆壁，則澄過，入紙筋塗墁。用以襄墓及貯水池，則灰一分，入河砂、黃土三分，用糯米粳、楊桃藤汁和勻，輕築堅固，永不隳壞，名曰三和土。”《天工開物》中說道，用石灰、河沙和黃土，輔佐糯米和楊桃藤的汁水混合，稱為三和土，三和土有點像現在我們建築工地上使用的混凝土。
當然，除了製作材料以外，為了保證製作質量，城牆“包工頭”也會經常檢視作業，在已經築好的城牆上敲擊，如果但凡出現一點兒顏色灰黃的地方，立刻將負責此處磚塊的工匠砌入城牆裡面，由此城牆變得堅不可摧。這城牆能夠如此堅固，是犧牲了民眾、百姓的生命而得來的，不僅是材料上的凝固，也是以人的血肉之軀的凝固。工匠們害怕被處以“砌牆”的刑罰，只得拼命勞作，換來的是太平盛世和百年安康嗎？恐怕並不是的。
朱元璋立砌牆之刑罰，雖然本意是為了保證工程質量，但是仍舊體現了古代封建刑罰的殘酷無情。其實這是與朱元璋本身的立場相違背的，因為他本出自農家，體會過人民疾苦。朱元璋的父母和兄弟姊妹就是在元朝的強壓下而死，現在他卻反將這種壓力推向與他站在同一戰線的人民，因此他不能說是一個成功的統治者。尤其是他在建國後，採用“治亂世用重典”之原則，雖然收效頗高，但是卻給明朝籠罩上暴政的陰影。
從明城牆的建立過程中，我們能夠感受到，在朱元璋起義、建立功業的過程中，充斥著腥風血雨，他的鐵血手腕以及其雷厲風行的態度是成功的重要因素。從朱元璋的身上，我們可以看到千年前一位開啟了封建王朝君主的身影，那就是秦始皇嬴政。他們兩個其實有著共同之處，都以武力開國，以法治天下，只不過嬴政打破了經濟收支平衡，而朱元璋更懂得算計罷了。
