永樂十八年九月，朱棣下詔明年以北京為京師，正式遷都北京。
那麼，朱棣為何決定遷都北京？是為了完成朱元璋的遺願嗎？
一、朱元璋晚年一直想遷都北方
明朝洪武元年正月，朱元璋在應天登基稱帝后，並沒有馬上決定在何處建都。
應天有新建成的吳王新宮，馮國用、葉兌等儒士曾先後建議朱元璋立足應天，平定天下，朱元璋麾下的文武重臣大多希望定都於距離家鄉較近的應天，可是不少儒士提出不同意見，認為應在中原定都。
選擇在何處建都，需要綜合考慮政治、軍事、經濟和地理形勢等因素。
從地理形勢分析，應天揹負鐘山，北面是長江天塹，地勢險要，自古被稱為虎踞龍盤之地。
從經濟角度分析，應天地處江南，經濟發達，不僅盛產糧食，而且商業繁榮，水上交通便利，是物資集散地。
不過，古代的通訊技術遠沒有現在發達，從軍事角度分析，應天位於江左，遠離北方前線，不利於朝廷指揮、調動兵力。
此外，另一個讓朱元璋猶豫不決的因素是，歷史上定都金陵的六朝（東吳、東晉和南朝的宋、齊、梁、陳）”所歷年數不久“（《國初事蹟》）。
洪武元年三月，徐達率北伐軍攻取汴梁，汴梁是北宋的都城，一些朝廷大臣勸說朱元璋在汴梁建都。四月，朱元璋親自到汴梁實地考察，下令改汴梁為開封，定都於此的優點是：開封位於中原，各地距離開封的路程相差不多，不過開封城無險可守，四面受敵，於是朱元璋決定實行兩京制度，於八月下旨以開封為北京，應天為南京。
隨後明軍很快攻克大都（朱元璋下旨改為北平），並且相繼平定山西、陝西，佔領北方地區後，建都的地點再次引起爭論，提出長安（朱元璋改為西安）、開封、北平等備選地點。
朱元璋經過反覆考慮，認為：如果在北平、長安、開封建都，需要從江南調運大批物資，而且交通不便，將加重百姓負擔。
一番權衡過後，朱元璋決定以家鄉臨濠為中都，臨濠距離中原比較近，可在一定程度上彌補定都應天的不足，不久朱元璋改臨濠為鳳陽。朱元璋在鳳陽建都的決定遭到劉伯溫的反對，“中都曼衍，非天子居也”（《國榷》）。
洪武八年四月，中都營建工程即將完工之際，發生了工匠“厭鎮”事件，而且劉伯溫被胡惟庸下毒害死，淮西勳貴在鳳陽的勢力盤根錯節，如果在此建都，會不會危及皇權？朱元璋憂慮不已，於是下旨停止營建中都。
洪武十一年正月，朱元璋下詔改南京為京師，北京仍稱開封府。
不久，朱元璋的第二子秦王朱樉就藩西安，第三子晉王朱棡就藩太原，兩年後，朱棣就藩北平，在一定程度上彌補了京師對北方前線鞭長莫及的不足。
京師皇宮是填塞燕雀湖而建，由於地基下陷，南高北低，整座皇宮前昂後窪，風水不好，朱元璋深以為憾。
洪武二十四年，朱元璋讓太子朱標巡視關中地區，考察地理形勢。朱標回京師後，獻上關中地圖，然後一病不起。第二年四月，朱標病逝，朱元璋深受打擊，從此不再提遷都之事。
二、遷都北京的意義
後晉天福元年（公元936年），後唐河東節度使石敬瑭起兵自立，建立後晉，為了獲得契丹的兵力支援，割讓幽雲十六州，從此中原完全暴露在北方遊牧民族的鐵蹄下，直到四百多年後，明朝洪武元年八月，朱元璋派徐達、常遇春攻入大都，終於收回了幽雲十六州。
幽雲十六州是指我國古代北方的十六個州，以幽州和雲州（今山西大同）為中心，包括幽州、順州、儒州、檀州、薊州、涿州、瀛州、鄚州、新州、媯州、武州、蔚州、應州、寰州、朔州、雲州。
根據《周禮》的記載，幽州是古代中原政權最東北的地方，“東北曰幽州”。
西漢時期，漢武帝把天下分為十三個州：朔方、兗州、青州、豫州、徐州、冀州、幽州、幷州、揚州、荊州、益州、涼州、交趾，並且在各州設立刺史部，幽州是其中之一。
唐朝時，除了北京，幽州還包括今天津、遼寧的一部分地區。
幽州附近地勢險要，群山環繞，北邊是燕山、北太行山、壩上高原，古代中原王朝能以巍峨險峻的山脈作為天然屏障，抵禦以騎兵為優勢的北方遊牧民族的入侵，“誠一夫當關，萬夫莫前也”（《契丹國志》）。
幽雲十六州緊挨著長城南側，是中原王朝的北方門戶，戰略地位十分重要，歷來是兵家必爭之地。
縱橫交錯的河流也成為一道天然防線，桑乾河、巨馬河奔流在幽雲地區中部、南部，易水、白溝河是拒馬河的兩翼。
朱元璋實行分封，把長子朱標以外的二十多個皇子全部分封為王，九位皇子在北方邊塞開府就藩，以抵禦北元勢力的侵擾。
洪武二十一年，藍玉率明軍北征，擊潰北元勢力，不久，北元君主脫古斯帖木兒被也速迭爾襲殺，後來，成吉思汗嫡系去大元國號稱蒙古，明朝稱之為韃靼。
南宋經濟發達，卻因為兵力較弱被元朝所滅，由此可見，軍事上的安全是選擇建都地點時應優先考慮的因素。
為威懾當時蒙古的勢力，山西大同、陝西西安、北平是朱棣可以選擇的三個戰略地點。
可是山西靠近吐蕃，陝西接近胡虜（黃佐《革除遺事》），明朝一旦與蒙古韃靼或瓦剌開戰，很有可能兩面受敵。
北平位於華北平原的北端，三面環山，易守難攻，乃形勝之地，根據當時的情況比較而言，北平比大同、西安更適合做京師。
