歷史上開國皇帝大都以文治武功建立基業，統馭一代王朝。但有的開國皇帝，本與皇帝無緣，卻陰差陽錯當了皇帝。比如後唐明宗李嗣源。
李嗣源本名叫邈佶烈，他本是一個沙陀族的一個部民，13歲時由於善騎射，被沙陀首領李國昌相中，李國昌的兒子李克用也很賞識這個英勇的小孩，於是李克用就收李嗣源為養子，從此他跟著李克用東打西拼，成為李克用手下一員得力干將。
李克用後來坐到了河東節度使的位置，兒子李存勖襲封這個節度使職務。李嗣源又開始輔佐李存勖建立基業。923年，在李嗣源的輔佐下，李存勖建立後唐，這就是史上的後唐莊宗。
後唐剛開始建立時並不穩定，但在李嗣源的打拼下，後唐打敗梁和契丹，基本掃平了後唐的威脅。李存勖很高興，就給李嗣源封官，還授予他免死鐵券。也就是說李嗣源可以有免死的資格。
其實，後唐的鞏固與李嗣源分不開的。李嗣源不僅武功厲害，而且對後唐忠心耿耿、兢兢業業，沒有李嗣源就沒有後唐。
李存勖也看到了這一點，所以李存勖剛當上皇帝也全依賴李嗣源。而李嗣源這個人，善於打仗，但不善於表達。據史料記載，李嗣源與下屬談論戰爭時，李嗣源曾說：“你們是靠嘴打仗，我是靠手打”，說的手下都臉紅。
李嗣源北征並打敗契丹後，李存勖就感到了危機感。俗話說：“功高震主”。李嗣源越是能打，李存勖就越害怕。
從此，李存勖抱著懷疑態度使用李嗣源。李存勖招李嗣源入朝後，就派一個叫朱守殷去監視李嗣源。由於朱守殷與李嗣源關係很好，朱守殷就對李嗣源透露了訊息，他提醒李嗣源：“業振主者身危，功蓋天下者不賞”，實際上就是提醒李嗣源，要小心為好，皇帝已經懷疑他了，讓李嗣源早做準備。
李嗣源並沒有把朱守殷的話放在心上，但不久後就出現問題了。926年，後唐發生一場軍人譁變，李存勖就讓李嗣源帶著皇家部隊，會同元行欽去征討。但李嗣源率領這些皇家軍隊時，卻被這些人劫持了，對外稱是李嗣源搞兵變。
李嗣源有口難辯，只得找個藉口逃出來去找自己的嫡系部隊。後來又有人誣陷李嗣源謀反，李嗣源本想向李存勖說明緣由，可沒成想送去的信都被元行欽給扣住了。
在這種被逼無奈的情況下，李嗣源聽從下屬意見，決定攻下汴州先找個落腳的地方。但後唐一些節度使聽說李嗣源反了，都來投降他。這也說明李嗣源人緣很好。
後唐此時亂套了，後莊宗李存勖也被亂軍殺死。後唐大臣就讓李嗣源進洛陽收拾殘局，於是李嗣源率軍進入洛陽。
926年，60歲的李嗣源在大臣擁立下當了皇帝，但他拒不改國號，依舊稱後唐。實際上李嗣源也是一位開國皇帝，此時後唐與李克用、李存勖一家沒什麼關係了。
李嗣源當了7年皇帝，國力大增，但在立儲的事上，李嗣源猶豫了，後來他兒子李從榮想奪位，已經病危的李嗣源一驚一嚇就死了。兒子李從厚繼位。
從李嗣源的史料記載看，他並不是一個十分想當皇帝的人，只不過為了保命，才實現了這個夢想。但沒有一個好的人緣，沒有強大武功，沒人會擁戴他，而李嗣源這些都具備。
