自陳留起兵後，曹操先後擊敗了呂布、袁術、袁紹和馬騰等人，統一了北方。此時的曹操志得意滿，自任丞相，並統帥大軍南下，準備統一全國。當時劉表已死，他的次子劉琮在蔡瑁等人的勸說下不戰而降，曹操不費吹灰之力就佔領了荊州，大軍直逼江東。張昭等人極力鼓動孫權投降，認為戰則必亡。但孫權在周瑜的勸說和諸葛亮的激將之下決心抵抗，並和劉備結成了聯盟。
當時曹操統帥的水陸大軍高達二三十萬人，而孫劉聯軍還不足5萬人，雙方實力相差懸殊。如果曹操在這次對決中取勝，統一三國將是板上釘釘的事情，因為剩下的張魯和劉璋怎麼看都不是曹操的對手。但赤壁大戰的結果卻出人意料，曹操中了黃蓋的苦肉計，被周瑜一把大火燒得死傷慘重，十分狼狽的退回了北方，劉備在這場大戰中成了受益最大的一方，不僅壯大了實力，還在荊州佔據了好幾塊地盤。
赤壁大戰的失敗，讓曹操失去了統一三國的一次最好機會。但好在他地盤夠大，人口夠多，因此很快就恢復了元氣，並再次迎來了統一天下的良機。當時張魯為了報殺母之仇準備率軍攻打劉璋，劉璋病急亂投醫，派張松前往許都給曹操送禮，請曹操幫自己打張魯。但張松卻有自己的打算，他嫌跟著劉璋沒有前途，打算乘此機會投靠曹操，並以西川的地形圖為見面禮。
不料曹操卻十分擺譜，讓張松等了三天才接見，這讓張松心裡很不爽，就頂撞了曹操幾句。曹操見張松長得太醜又對自己無禮，就準備趕他回去，楊修出面勸解，張松才被留了下來。第二天曹操又在西教場接見張松，吹噓自己如何戰無不勝。不料張松卻說：“丞相驅兵到處，戰必勝，攻必取，松亦素知。昔日濮陽攻呂布之時，宛城戰張繡之日；赤壁遇周郎，華容逢關羽；割須棄袍於潼關，奪船避箭於渭水：此皆無敵於天下也！”
俗話說：打人不打臉，罵人不揭短，張松卻當著眾人的面揭了曹操的短處，曹操大怒之下，命人將張松亂棍打出。現在看來，這是曹操的一個致命失誤。如果他能不擺譜並善待張松的話，西川就沒劉備什麼事了。拿下益州和漢中之後，曹操的硬實力將徹底碾壓孫權和劉備，可以出動數路大軍從多個方向對孫劉發起進攻。果真如此的話，曹操在有生之年還是極有可能統一三國的。然而由於的自大和以貌取人最終將張松推給了劉備，也把益州讓給了劉備，硬是把他培養成了自己最強勁的對手。
