“一閃一閃亮晶晶，滿天都是小星星”，相信每個人第一次聽到這首兒歌的時候，心中就會產生兩個疑問：天上的星星為什麼會一閃一閃地眨眼睛？這些星星都是來自哪裡呢？
我們肉眼所見的滿天繁星，大多數都會發光，有些雖然自己不會發光，但卻可以反射太陽的光芒，而這些星光要想進入我們的眼簾，首先必須要穿越地球濃密的大氣。地球大氣並不是靜止不動的，所以星光在穿透大氣的時候會受到大氣擾動的影響，於是我們所見到的星星就呈現出了一閃一閃的特徵，就好似在眨眼睛一樣。那麼這些用肉眼就可以直接看到的星星都來自於哪裡呢？它們是否都位於銀河系之內呢？
小時候，抬頭數星星是每一個孩子都做過的遊戲，然而卻從未聽說哪一個孩子真的數清了星星的數量，現在對於生活在城市的孩子而言，再想要做這樣的遊戲已經是不可能的了。
由於大氣汙染和光汙染的影響，城市夜空中肉眼可見的星星已經是寥寥無幾，如果再想要數星星，那就只有到鄉村荒野中去了。在最為理想的條件之下，肉眼可見的星星大約可以達到7000顆，在我們看來，這7000顆星星是極為相似的，可實際上它們卻千差萬別。一顆星星是否肉眼可見，與兩個因素密切相關，其一是這顆星星本身的亮度，其二則是這顆星星與我們之間的距離。
我們的地球位於太陽系這個直徑約為一光年的恆星系之中，在這個恆星系之中與我們最近的行星有五顆，分別為金星、木星、水星、火星和土星。
行星本身是不會發光的，但它們卻可以反射太陽的光芒，當然這種反射光的亮度是極為有限的，若是距離稍遠，則無法看到，好在，這些行星都離我們足夠近，所以我們用肉眼就可以看到它們，特別是金星，它是宇宙中距離地球最近的行星，質量和體積都與地球相仿，很自然地，它就成為了夜空中肉眼可見最亮的星。一顆星星到底有多亮，通常用“視星等”來表示，數值越小，則亮度越高，而金星的視星等就達到了-4。89。
那麼在太陽系之外，肉眼所見最亮的是哪顆星呢？會不會是與地球距離最近的恆星“比鄰星”呢？
比鄰星是太陽系之外與地球距離最近的恆星，但它並非肉眼看起來最明亮的星，事實上我們幾乎看不到它。的確，比鄰星與地球的距離僅為4。22光年，但它本身只是一顆紅矮星，質量只有太陽的1/8，而體積還不到木星的四倍，所以亮度非常微弱，憑肉眼幾乎無法看到。在太陽系外，用肉眼可見的最亮星體是與我們相距8。6光年的天狼星，它與我們同在銀河系之中，由於天狼星的質量達到了太陽的2倍，所以夜空中的天狼星顯得格外明亮，即便是在光汙染嚴重的城市之中，也可以憑肉眼看到它。
天狼星的視星等為-1。46，而視星等每級之間的亮度相差為2。512倍，所以與視星等-4。89的金星對比一下，金星的亮度約為天狼星的14倍，而金星本身不會發光，只是反射些許太陽的光芒，可見星星的亮度還是距離為王。
如果你想親身感受一下它們的亮度差異，也是很容易的，因為天狼星很容易找到，它就在獵戶座直線三星的東南方向。在夜空中，我們所見的恆星基本都位於銀河系之中，一般認為銀河系的半徑約為5萬光年左右，而與地球距離超過1。5萬光年的恆星，肉眼是看不到的。
與地球距離超過1。5萬光年的恆星，是無法憑肉眼看到的，但有一顆是個例外，那就是船尾座HD61227，據說它與地球的距離超過了4萬光年，是一顆造父變星，視星等為6。34，看起來似有似無。
雖然我們無法憑肉眼看到銀河系外的恆星，但是卻可以看到銀河系外的星系。星系的亮度是單顆恆星所不能比擬的，因為一個星系通常由數千億顆恆星組成，比如我們所在的銀河系，恆星數量就多達1000億顆到4000億顆，而我們的鄰居仙女座星系，比銀河系還要大。所以我們可以憑肉眼看到仙女座星系，它的視星等為4。36，還可以看到三角座星系，它的視星等為5。72。除此之外，銀河系還有兩個伴星系，也就是大麥哲倫星系和小麥哲倫星系，也都肉眼可見。
