中國近代的新式學堂不僅培養了一大批驚才絕豔的人才，造就了許多百年名校，同時也為思想啟蒙提供了有利的環境，更是近現代史上革命運動的搖籃。只是在晚清乃至民國時期，這些新式學堂也同它的學生們一樣，被殘酷的生存環境所限，遭受著重重考驗。生存還是毀滅最終都回歸到一個問題——經費。
1901年，清政府推行新政，要求將各個地方的書院改為新式學堂，同時逐級設立蒙養學堂（相當於幼兒園）、小學堂、中學堂。按照規定，學堂的經費來源主要是由以下幾個部分構成：1。地方政府向本地產業、商人徵收的捐稅或直接攤派的辦學費用；2。地方宗族自主投入的經費；3。學堂繼承自原書院的產業；4。向私人進行募捐；5。向學生收取的學費。
然而從當時現實的角度分析，這些經費來源都有著很大的隱患從而給學堂帶來很多不確定性。就拿政府的捐稅和攤派來說，這原本應該是學堂經費的主要來源，但經過連年戰爭賠款的攤派，政府在民間信用大不如前，百姓身上的羊毛也已經沒剩多少了，稅款收不上來，學堂的經費自然岌岌可危。江蘇的無錫竣實學堂、三等公學和東林學堂都曾遭遇經費危機。
竣實學堂是無錫創辦的第一所新式學堂，由光緒二十年特科舉人楊模於1898年集資創辦。楊模曾先後擔任李鴻章、張之洞的幕僚，助辦自強學堂。竣實學堂成立後，楊模擔任總理（校長）。同年八月，裘廷梁、俞復、吳稚暉等舉人依照日本的辦學體制，在崇安寺的西方殿創辦三等公學堂。東林學堂的前身是東林書院，1902年更名為東林學堂。
上述三所學堂均為高等中小學堂，他們的經費多源於鄉紳的集資，另外也包括學生繳納的費用。因為鄉紳籌集的金額有限，學堂經費常常捉襟見肘。清末新政推行以後，地方督撫命令地方官員與當地鄉紳、商賈合力籌辦學校。於是，籌辦學堂的鄉紳以楊模為代表，與管理府廟米捐的米商趙虁、張錦釗商議，想要從府城隍廟米捐中抽取二釐用作學堂經費。
米商原本要繳納的米捐是每石十釐，一年大約是900至1000元不等，楊模所求不過十之一二。但新式學堂經費的籌集本身就是一個利益再分配的過程，以楊模為首的鄉紳想要透過籌辦學堂經費染指府廟米捐，未必沒有進一步佔據米捐、擴大其在地方的勢力的打算。
而米商自然不願意損害自身的既得利益，又擔心鄉紳得寸進尺，一步步坐大，因此一直拖拖拉拉就是不答應。他們先是藉口廟捐有限，不足以充當學堂經費，後來直接說要自己辦學堂，不參與楊模等人興辦的學堂。
楊模見商議不成，就把用廟捐充當學費的提議上呈給了江淮巡撫，想要藉助政府權力施壓。誰料該提議被巡撫一再擱置，並沒有被批准。米商聽說了這件事後，認為巡撫並不贊同建立新式學堂，自以為得到了巡撫的支援就沒再搭理楊模，也不再提自立學堂的事，以至於後來引發了更大的停業風潮，導致學校被砸毀。
雖然外面的世界因為戰爭被西方思潮衝擊的七零八落，但傳統的夷夏之辨和道統思想在鄉村範圍內仍舊根深蒂固，近代思潮對這片土地的滲透非常緩慢。所以，新式學堂即便在大城市建設得轟轟烈烈，但在無錫和金匱一帶尚屬新生事物，民眾大多保持著一種懷疑、警惕的態度。再加上利益的糾葛，新式學堂在鄉里之間就更不遭人待見了。沒錢辦不下去，很多學堂沒過幾年就在鄉間銷聲匿跡了，生存的艱難由此可見一斑。
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